Đúng những giây cuối cùng của hiệp 1 trận chung kết U23 Đông Nam Á 2022 giữa U23 Việt Nam và U23 Thái Lan – Trần Bảo Toàn bật lên tranh bóng bổng trước vòng 5m50 của đối thủ, sau pha treo bóng vào của Tuấn Tài. Bóng hướng về góc khó phía xa tầm với của thủ thành Narongsak. Và phần còn lại là hình ảnh ăn mừng hướng về khán đài B của Bảo Toàn cùng các đồng đội.
Bàn thắng của Bảo Toàn là kết tinh của nỗ lực ép sân không biết mệt mỏi của đội tuyển U23 Việt Nam trước U23 Thái Lan, xuyên suốt 45 phút đầu tiên của trận đấu. Và với riêng Bảo Toàn, pha lập công ấy giúp anh bước ra khỏi định kiến an toàn mà từng có lúc giới mộ điệu dành cho anh.
Đã nhiều lần trong màu áo U18 Việt Nam, U22 Việt Nam hay HAGL, cứ khi nào Bảo Toàn vào sân là khán đài lại ồ lên những lời nói có phần chán nản: “Đã tên Bảo Toàn thì làm sao mà đột biến”. Nhưng sau 5 năm nếm trải những nhận xét có phần thiếu chờ đợi ở mình, tiền vệ người Quảng Ngãi đã vượt qua được định kiến ấy.
Thực tế, Bảo Toàn không được chọn lựa trong danh sách sang Campuchia của ĐT U23 Việt Nam. Nhưng ảnh hưởng của dịch Covid-19 khiến cho HLV Đinh Thế Nam mất đi rất nhiều lực lượng. Tiền vệ của HAGL trở thành 1 trong 10 cái tên được triệu tập bổ sung. Ngay ở trận đấu với chính U23 Thái Lan ở vòng bảng, Bảo Toàn thực hiện một tình huống quay “compa” loại bỏ 3 cầu thủ U23 Thái Lan bên phần sân đội bạn. Nên nhớ, đó là giai đoạn ở phút 70 của trận đấu. Và cũng cần nhấn mạnh rằng, Bảo Toàn vào sân thi đấu cho U23 Việt Nam khi anh mới chỉ đi ô tô đến Campuchia ở thời điểm cách trận đấu 3 tiếng đồng hồ.
Sau 5 năm, Bảo Toàn đã trưởng thành lên nhiều. 3 năm trước cũng tại Campuchia, anh đã không thể hiện được nhiều trong màu áo U23 Việt Nam tại giải U23 Đông Nam Á 2019. Nhưng giờ đây, cầu thủ sinh năm 2000 cùng với Dụng Quang Nho – cái tên cũng đã góp mặt ở giải đấu bấy giờ trưởng thành vượt bậc.
