Có lẽ tất cả chúng ta đã tự lừa dối mình. Ai nấy đều kỳ vọng sẽ có một cuộc đua vô địch gay cấn, kịch tính cho đến phút chót, song Man City đã thổi bay sự huyễn hoặc ấy bằng một màn trình diễn vượt trội chưa từng có trong một trận cầu mang tính chất quan trọng đến vậy. Trước khi cuộc so tài giữa Man City và Arsenal tại Etihad diễn ra, không chỉ truyền thông Anh mà cả thế giới đều trông chờ một thứ gì đó thực sự đặc biệt từ Arsenal, bất chấp CLB này đã trải qua 3 trận hòa thất vọng liên tiếp. Cụm từ “cuộc đua danh hiệu” hay “trận chung kết” được sử dụng rất nhiều, nhưng thực tế chẳng có cuộc chiến nào ở đây cả. Man City đơn giản là quá mạnh, quá xuất sắc, và Arsenal, sau tất cả, hóa ra chỉ là chút gia vị nêm nếm cho “bữa ăn” của The Citizens bớt nhạt nhẽo.
Chia sẻ trước chuyến hành quân đến Etihad, HLV Mikel Arteta bông đùa rằng ông sẽ “giết” các cầu thủ Arsenal nếu họ tiếp cận trận đấu một cách sợ hãi. Hi vọng sẽ không có cuộc thảm sát nào xảy ra ở Manchester, và chiến lược gia người Tây Ban Nha có lẽ nên đồng cảm cũng như hiểu cho học trò – những người đã trải qua 90 phút chẳng khác nào địa ngục trước Man City. Chẳng có màn đôi công đỉnh cao nào tại Etihad, thay vào đó, là sự áp đảo hoàn toàn của Man City ngay sau tiếng còi khai cuộc. Sức mạnh ghê gớm của Man xanh quả thực đã khiến dàn cầu thủ trẻ trung của Arsenal run sợ. Đội chủ nhà phối hợp, lên bóng dễ như thể họ đang thi đấu với một CLB làng nhàng nào đó chứ không phải Arsenal – đối thủ trực tiếp ở cuộc đua vô địch.
Mỗi lần Man City tấn công là một lần hàng thủ lẫn cầu môn của Arsenal chao đảo. Sự biến hóa, linh hoạt trong cách di chuyển của từng mắt xích, từ Erling Haaland, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva đến Jack Grealish đã khiến Pháo thủ hoàn toàn mất phương hướng. Man xanh kiểm soát hoàn toàn khu trung tuyến, khiến các mũi công phá nổi bật như Martin Odegaard “tắt điện”. Không chỉ lợi hại ở những pha tấn công, Man City còn đặc biệt xuất sắc trong phòng ngự. Cự ly đội hình hợp lý giúp họ dễ dàng bẻ gãy các đợt lên bóng của Arsenal, cả ở biên lẫn trung lộ.
Nhiều ý kiến cho rằng Arsenal đã tự thua với màn trình diễn thảm họa chứ không hẳn Man City quá mạnh. Chuyện Pháo thủ run rẩy, mất tinh thần, yếu bản lĩnh là đúng. Nhưng mùa này, liệu còn có CLB nào đủ sức khiến đoàn quân của Arteta phải “kinh hồn bạt vía” như vậy? Chỉ mình Man City. Trong mọi trận đấu tại Premier League 2022/23, Arsenal ngay cả khi thua song cũng “có tiếng nói” thay vì chỉ hoàn toàn chịu trận trước Man City. Pháo thủ không cầm nổi bóng để tổ chức tấn công, và suốt cả trận gần như không tạo bất kỳ cơ hội nguy hiểm nào ngoại trừ bàn danh dự của Rob Holding hay cú sửa lòng ra ngoài của tiền vệ Thomas Partey.
Rõ ràng, Premier League vẫn chỉ là sân chơi riêng của Man City. Đội bóng này quá mạnh và ở một đẳng cấp khác biệt so với phần còn lại. Những sự chuệch choạc ở giai đoạn giữa mùa có chăng chỉ như chấp các đối thủ đi trước một bước. Một khi tăng tốc, “cỗ máy” Man City nhanh chóng bắt kịp, dễ dàng hủy diệt mọi vật cản ngáng đường. Đó là lý do tại sao The Citizens đã trải qua mạch 10 trận bất bại tại Premier League, trong đó có đến 9 chiến thắng, bao gồm 7 thắng lợi liên tiếp. Man City vẫn đang đứng thứ nhì trên bảng xếp hạng, song việc họ “xin” lại đỉnh bảng từ Arsenal chỉ là vấn đề thời gian, nhanh nhất là cuối tuần này, khi Man xanh sẽ làm khách trước Fulham trong khuôn khổ vòng 34.
Từ đây, một câu hỏi mang tính vĩ mô hơn được đặt ra, đó là đến bao giờ thế thống trị của Man City tại xứ sở sương mù mới bị lật đổ? Ở 5 mùa giải gần nhất, Man xanh có đến 4 lần vô địch Ngoại hạng Anh, và tới đây rất có thể là chiếc cúp thứ 5 trong 6 mùa. Liverpool của Jurgen Klopp là CLB duy nhất cho đến nay có thể cản bước Man City, nhưng cũng chỉ được vỏn vẹn 1 mùa. Cần biết rằng, Liverpool thời đỉnh cao cách đây vài mùa được đánh giá là tập thể hoàn hảo. Dù vậy, rốt cuộc họ vẫn phải ngậm ngùi núp bóng Man City trước khi lao dốc. Pep Guardiola đã và đang duy trì vị thế độc tôn cho nửa xanh thành Manchester ở Ngoại hạng Anh, và chẳng biết đến bao giờ tập thể này mới có thể bị khuất phục.
Thôi thì, đằng nào chẳng vậy. Hãy trao luôn chức vô địch Premier League mùa này cho Man City!
