Nhưng sau 3 năm, U23 Việt Nam lứa 1999-2001 không thể có sự phục vụ của ngôi sao này vì chấn thương. Đó có thể xem là sự đáng tiếc xen lẫn thách thức dành cho HLV Park Hang Seo trên hành trình cùng U23 Việt Nam bảo vệ ngôi vị số 1 môn bóng đá nam SEA Games.
U23 Việt Nam thành công với Văn Hậu
Dưới nhiệm kỳ của HLV Park Hang Seo, Đoàn Văn Hậu có thể xem là miếng ghép quan trọng tạo nên thành công cho U23 và ĐTQG Việt Nam. Với riêng U23 Việt Nam, Văn Hậu đã đóng góp vào tấm Huy chương bạc tại VCK U23 châu Á 2018, Top 4 ASIAD 2018 và đặc biệt là tấm Huy chương vàng tại SEA Games 30.
Ngược dòng thời gian trở lại gần 3 năm trước, Văn Hậu nhận được tin rất vui khi có thể sang Heerenveen (Hà Lan) chơi bóng. HLV Park Hang Seo không ngăn cản giấc mơ xuất ngoại của cầu thủ người Thái Bình.
Nhưng có một điều kiện mà nhà cầm quân người Hàn Quốc giao kèo với Văn Hậu khi ấy. Đó là anh sẽ quay trở lại thi đấu cùng U23 Việt Nam tại SEA Games 30.
Màn thương lượng ấy tạo nên bước ngoặt lớn mang về thành công cho U23 Việt Nam. Quá trình tập luyện ở Hà Lan, dù mới kéo dài 1 tháng trước khi quay lại Đông Nam Á cũng đủ giúp Văn Hậu tiến bộ và trưởng thành vượt bậc.
Đặc biệt nhất chính là khả năng bật nhảy và tranh chấp với đối phương. Không ít lần tại SEA Games 30, Văn Hậu chiến thắng đối phương ở những pha bóng bổng.
Và từ một tình huống như vậy, hậu vệ trái sinh năm 1999 đã ghi bàn mở tỷ số trong thắng lợi 3-0 trước U23 Indonesia ở trận chung kết. Ngoài ra, cũng chính Văn Hậu ghi bàn quyết định trong trận đấu đó, mang về tấm Huy chương vàng lịch sử cho U23 Việt Nam tại SEA Games 30.
Xoay xở khi không còn Văn Hậu
Nhưng SEA Games 30 cũng là lần cuối người ta được thấy Văn Hậu hiện diện ở U23 Việt Nam. Việc thi đấu cho Heerenveen cộng thêm quá trình điều trị chấn thương triền miên khiến Văn Hậu không thể góp mặt trong đội hình U23 Việt Nam nữa. Cũng kể từ đó, thành tích của U23 Việt Nam không còn như mong đợi.
Tại VCK U23 châu Á 2020, U23 Việt Nam không Văn Hậu bị loại ngay từ vòng bảng. Năm ngoái, U23 Việt Nam không Văn Hậu thi đấu không ấn tượng, với chỉ 2 chiến thắng tối thiểu trước Myanmar và Đài Bắc Trung Hoa tại vòng loại U23 châu Á 2022. Mới nhất, ở giải U23 Dubai Cup diễn ra tại UAE, U23 Việt Nam cũng chỉ hòa 1 và trải qua 2 thất bại.
Rõ ràng, sự vắng mặt của Văn Hậu khiến HLV Park Hang Seo không có được một mảnh ghép vững vàng và bùng nổ ở vị trí hậu vệ biên trái hoặc trung vệ lệch trái cho U23 Việt Nam.
Những phương án thay thế anh như Quang Vinh, Quang Thịnh hay mới nhất là Tuấn Tài chưa thể đem lại sự yên tâm nơi thầy Park. Bởi ngay cả khía cạnh phòng ngự, chứ chưa nói là vai trò hỗ trợ tấn công, những gương mặt kể trên chưa cho thấy họ đủ tầm để khỏa lấp bóng dáng Văn Hậu.
SEA Games 31 đã gần kề. HLV Park Hang Seo cũng chẳng thể “hô phong hoán vũ”, “cải lão hoàn đồng” để đưa Văn Hậu – cầu thủ vẫn đang trong giai đoạn điều trị chấn thương có thể lập tức hồi phục để thi đấu cho U23 Việt Nam.
Đây có thể xem là một trong những thử thách cho nhà vô địch U23 Việt Nam và chính HLV Park Hang Seo trong hành trình “lửa thử vàng” tại SEA Games lần này.
