Thiago Alcantara đến Liverpool với ánh hào quang chói lọi song thời gian đang dần cạn với tiền vệ 30 tuổi ở đội bóng thành phố Cảng.
Hè 2020, Thiago đặt chân tới Anfield sau một mùa giải thành công vang dội trong màu áo Bayern Munich, đỉnh cao là chức vô địch Champions League. HLV Jurgen Klopp muốn có Thiago và ông được ban lãnh đạo đội bóng chiều lòng. Với Liverpool, Thiago chính xác là mẫu cầu thủ mà họ đang tìm kiếm – một tiền vệ sở hữu kỹ thuật điêu luyện, nhãn quan nhạy bén, tư duy chơi bóng hiện đại và khả năng chuyền bóng siêu hạng. Tất cả tô vẽ nên một Thiago hoàn mỹ, khác biệt hoàn toàn so với các tiền vệ khác mà Klopp đang sở hữu.
Đối với cá nhân Thiago, việc sang Premier League chơi bóng mang tới cho anh một trải nghiệm mới. Nhờ nền tảng ngoại ngữ tốt (tiền vệ 30 tuổi có thể nói được 5 thứ tiếng, bao gồm tiếng Anh), Thiago được dự đoán sẽ không gặp vấn đề gì trong khâu hòa nhập. Thế nhưng 12 tháng trôi qua, vì lý do này hay lý do khác, Thiago vẫn chưa thể chứng minh giá trị tại Liverpool. Những dấu ấn mà anh để lại là vô cùng nhạt nhòa, thậm chí, đôi khi người hâm mộ còn quên mất rằng tuyển thủ Tây Ban Nha đang hiện diện ở The Reds. Giờ đây, Thiago đang phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt để tìm suất đá chính nơi tuyến giữa của Liverpool thay vì mặc định xuất phát từ đầu.
Thiago đã trải qua khởi đầu khó nhọc tại Ngoại hạng Anh trong màu áo Liverpool. Đầu tiên, ngôi sao này nhiễm Covid-19, theo sau là chấn thương đầu gối. Hai vấn đề này khiến Thiago phải nghỉ thi đấu tổng cộng 21 trận. Sau khi trở lại với nền tảng thể lực sung mãn, cựu tiền vệ Bayern lại vật lộn trong việc khẳng định mình. Anh dường như chỉ còn là cái bóng của mình. Một Thiago đỉnh cao trong màu áo Bayern đã biến mất, thay vào đó, là một cầu thủ chậm chạp và thiếu hiệu quả.
Ở Ngoại hạng Anh 2020/21, Thiago có 24 lần ra sân cho Liverpool, trong đó có 20 lần đá chính. Tiền vệ này sở hữu 1 bàn thắng, 153 lần thu hồi bóng, mất bóng 242 lần, tung ra 1.720 đường chuyền và tỷ lệ qua người thành công đạt 68,75% – tất cả đều kém hơn so với màn thể hiện của anh tại Bundesliga 2019/20 – mùa giải cuối cùng chơi cho Bayern. Cụ thể, đó là mùa mà Thiago đã ghi 3 bàn, thu hồi bóng 195 lần, mất bóng 242 lần, tung ra 1.797 đường chuyền, và đặc biệt, tỷ lệ qua người thành công lên đến 85,54%. Đây đều là những con số biết nói và chúng cho thấy Thiago trong màu áo Liverpool khác xa phiên bản Thiago tại Bayern Munich.
Ở Anfield, Thiago thường được Klopp bố trí đá tiền vệ lùi sâu song vai trò này chưa thực sự phù hợp với anh. Nhà cầm quân người Đức có lẽ nên tính toán để Thiago chơi cao hơn, ít nhất cho tới khi tiền vệ này hoàn toàn thích nghi với phong cách chơi bóng điên cuồng của Liverpool cũng như tốc độ của Premier League. Hồi đầu năm nay, cựu danh thủ của Liverpool, Jamie Carragher nhận xét: “Đôi lúc Thiago trông thật tuyệt vời khi có bóng, nhưng khi không có bóng, cậu ấy là một gánh nặng”. Vài tháng sau tại EURO 2020, Thiago được HLV Luis Enrique triệu tập lên tuyển Tây Ban Nha nhưng không thể cạnh tranh nổi vị trí với người đàn em Pedri. Ngôi sao thuộc biên chế Liverpool ra sân 4 trận cho La Roja song đều từ ghế dự bị.
Bước sang mùa 2021/22, thêm một cầu thủ trẻ đầy triển vọng nữa đang cản đường của Thiago, đó là Harvey Elliott. Sao mai 18 tuổi, giống như Pedri, đã gây ấn tượng mạnh với nhiều màn trình diễn xuất sắc ở những vòng đầu tiên. Từ một cầu thủ chạy cánh, Elliott được Klopp kéo xuống bó vào trung tâm nhiều hơn và chơi nổi bật. Ở hè vừa qua, nhiều người kỳ vọng Elliott sẽ được cho đi tu nghiệp một lần nữa nhằm xây dựng thành công mà anh từng thu về ở Blackburn, nơi cầu thủ này ghi 7 bàn và in dấu giày vào 11 pha lập công khác. Tuy nhiên, Klopp lắc đầu, cương quyết giữ Elliott ở lại.
Liverpool không có sự bổ sung nào tại chợ hè 2021 sau khi Gini Wijnaldum chia tay Anfield, và điều đó càng khiến Klopp đặt niềm tin vào Elliott. Chàng trai trẻ này đã đá chính ở 2/3 trận đầu tiên tại Ngoại hạng Anh mùa này. Anh tỏ ra điềm tĩnh, chững chạc cũng như hòa nhập rất tốt trong vai trò mới, đó là tiền vệ công. Một số người thậm chí còn gọi Elliott là bản hợp đồng mùa hè của Liverpool. “Cậu ấy giống như một tiền vệ mới đối với chúng tôi”, Klopp xác nhận trong giai đoạn tiền mùa giải. Ngoài Elliott, những cầu thủ khác gồm Naby Keita và Alex Oxlade-Chamberlain ít nhiều đều đã ghi điểm khi được chiến lược gia người Đức trao cơ hội ra sân.
Trong khi đó, Thiago thiếu sự chuẩn bị tốt nhất ở giai đoạn tiền mùa giải nhằm sớm trở lại guồng quay. Anh ít ra sân cho tuyển Tây Ban Nha tại EURO 2020 song vấn đề ở cơ sau đó khiến tiền vệ sinh năm 1991 đối mặt khó khăn mới. Elliott đang cho thấy sự trưởng thành qua từng trận đấu, nhưng với bản lĩnh và đẳng cấp sẵn có, Thiago cần tìm lại vị thế của mình. Wijnaldum đã sang PSG nên sự cạnh tranh dành cho Thiago đã giảm đi đáng kể. Dẫu vậy, cựu ngôi sao Bayern phải nỗ lực tối đa trước khi quá muộn. Ở tuổi 30, thời gian đang dần cạn với anh tại Liverpool.
