Đến giờ phút này, nhiều cổ động viên có lẽ vẫn chưa tin nổi vào mắt mình và đặt câu hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra tại Bernabeu?”. Ai cũng biết Champions League luôn ẩn chứa nhiều bất ngờ, song sự điên rồ tại Madrid rạng sáng nay quả thực ngoài sức tưởng tượng. Chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy 2 phút cuối trận, Real Madrid đã khiến Man City sụp đổ hoàn toàn bằng cú đúp bàn thắng của Rodrygo Goes. Bên ngoài sân, Guardiola lộ rõ vẻ bàng hoàng nhưng cố giữ bình tĩnh. Man City đã đánh mất lợi thế 2 bàn quá nhanh – điều tưởng chừng như không thể lật ngược khi đồng hồ đã điểm phút thi đấu chính thức cuối cùng.
Pha lập công trên chấm 11 mét của Karim Benzema ở hiệp phụ đầu tiên đến như một hệ quả tất cả tất yếu, khi tinh thần của Man City còn chưa hết hoảng loạn. Đại diện Ngoại hạng Anh sau đó đã cố gắng vùng dậy nhưng hoàn toàn tuyệt vọng. Tất cả sự tiếc nuối được gói gọn ở tình huống đệm bóng bất thành từ cự ly gần của tiền vệ lão tướng Fernandinho trong hiệp phụ thứ hai. Man City một lần nữa lỡ hẹn với chiếc cúp tai voi danh giá, nhưng cái cách mà họ bị loại còn chua chát hơn gấp nhiều lần.
Tuy nhiên, nếu các fan Man City đau một thì HLV Pep Guardiola đau mười. Đã 12 năm trôi qua, ông vẫn chưa thể có thêm một lần chạm tay vào chức vô địch Champions League bất chấp vẫn được đánh giá là một trong những chiến lược gia xuất sắc bậc nhất thế giới. Kể từ sau thời hoàng kim với Barcelona, Pep đã dẫn dắt hai đội bóng mạnh ở châu Âu, từ Bayern Munich đến Man City, nhưng vinh quang Champions League vẫn lẩn tránh ông. Thậm chí tại Man xanh, Guardiola nhận được sự hậu thuẫn tuyệt đối từ giới chủ CLB. Họ sẵn sàng chi tiền để đưa về các bản hợp đồng theo yêu cầu của Pep, giúp Man City theo thời gian sở hữu đội hình toàn sao và gần như trở thành tập thể hoàn hảo.
Guardiola từng bước đã biến Man City thành thế lực khó bị ngăn cản ở Ngoại hạng Anh với 3 chức vô địch cùng nhiều danh hiệu quốc nội khác. Dù vậy, tham vọng của The Citizens đâu chỉ có vậy. Họ muốn Pep xóa sổ sự ngây thơ của Man City tại sân chơi châu lục để mang về Etihad chiếc cúp tai voi mà bất kỳ CLB nào cũng thèm khát. Man xanh đơn giản là muốn chinh phục trời Âu. Nhiệm vụ là rất rõ ràng nhưng sau 6 mùa giải nắm quyền, Guardiola vẫn chưa thể hoàn thành sứ mệnh được giao. Trong 89 phút tại Bernabeu, thầy trò Pep đã làm rất tốt song chỉ đôi phút thiếu tập trung, mọi thứ tan thành mây khói.
Làm khách trước Real, Man City đã có cách tiếp cận khác so với phong cách quen thuộc của mình. Họ chơi thận trọng, cố gắng phòng ngự chặt chẽ nhằm ngăn Real ghi bàn. Man City sẵn sàng thi đá với phong cách xấu xí, trái ngược với hình ảnh thường ngày của họ để hướng tới mục đích cuối cùng: Đoạt vé vào chung kết Champions League trên sân khách. Chẳng thế mà trận bán kết lượt về đã không quá hấp dẫn như kỳ vọng. Chiến thuật của Man City phát huy tác dụng, và mọi chuyện càng trở nên thuận lợi hơn khi Riyad Mahrez mở tỷ số ở gần cuối hiệp 2.
Những toan tính của Guardiola đã đúng. Man City chơi lỳ lợm và tung đòn tưởng chừng như đã có thể kết liễu con mồi. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, Pep đã không tính đến việc Real còn có một Rodrygo bùng nổ. Sao trẻ này được HLV Carlo Ancelotti tung vào sân và tạo ra sự khác biệt bằng hai khoảnh khắc khiến cầu trường Bernabeu như muốn nổ tung. Guardiola bất lực, đi tới đi lui ở khu kỹ thuật trước khi chạy ra đường biên lên dây cót tinh thần cho các học trò. Thế nhưng, tất cả đã quá muộn màng.
Thất bại không tưởng của Man City có lẽ sẽ ám ảnh Guardiola suốt phần đời còn lại. Liệu Pep có đang dính phải lời nguyền nào không? Có thể lắm chứ. Hơn một thập kỷ qua, chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn chưa thể cùng một đội bóng nào vô địch Champions League mà không có Lionel Messi. Pep vẫn bị xem là “ăn may” khi dẫn dắt một Barcelona thời đỉnh cao, và cho đến nay, ông chưa thể xóa bỏ nhận định này bất chấp đã cùng Man City chinh phục mọi danh hiệu ở giải quốc nội.
Ngã ở đâu đứng lên ở đó, nhưng không rõ sau cú sốc này, Man City nói chung và Pep nói riêng có thể lấy lại tinh thần hay không. Phát biểu sau trận đấu, Guardiola thừa nhận Man xanh cần thời gian để khôi phục tâm lý, nhưng trong thâm tâm, nỗi đau này quả thực rất khó nguôi ngoai trong một sớm một chiều. Pep vẫn vô cùng xuất sắc, chỉ là số phận đang trêu đùa với ông.
