Tệ chưa từng thấy
Tại St. Mary’s, Pep Guardiola sử dụng đội hình không phải mạnh nhất của Man City, nhưng cũng không quá yếu. Chỉ có một tài năng trẻ có cơ hội ra sân ngay từ đầu là Cole Palmer. Trong khi đó, mọi tuyến của đội bóng áo xanh đều có ngôi sao lớn. Ở hàng thủ, Pep cẩn thận tung ra 3 cái tên quen thuộc Kyle Walker, Joao Cancelo và Aymeric Laporte. Phía trên họ, Ilkay Gundogan làm ông chủ tuyến giữa. Bộ ba tiền đạo của Man City là Jack Grealish, Phil Foden và Julian Alvarez là niềm mơ ước của hầu hết các đội bóng.
Thế nhưng, đội hình “không đến nỗi nào” về lý thuyết đó lại có màn trình diễn tệ khó tin trước Southampton. Trong suốt hiệp 1, họ cầm bóng 72%, nhưng chỉ dứt điểm vỏn vẹn 3 lần và không lần nào trúng đích. Con số này kém xa phía Southampton, đội chỉ cầm bóng 28% nhưng sút 6 lần, trúng đích 4 lần và ghi 2 bàn thắng.
Man City mờ nhạt đến mức chuyên gia bóng đá Anh, Jamie Redknapp phải thốt lên rằng đây là “hiệp đấu tệ nhất tôi từng xem của Man City dưới thời Pep Guardiola”. Theo ông, các cầu thủ Man City đã bị bỏ lại hoàn toàn và luôn đứng sau trong các tình huống “bóng 2”.
Màn trình diễn của Man City trở nên tệ hại hơn rất nhiều lần khi biết Southampton đang đứng bét bảng Premier League sau 4 trận toàn thua dưới thời tân HLV Nathan Jones. Đội bóng này vốn thua cả Nottingham đúng 1 tuần trước đó.
Hiệp 2 cho thấy vấn đề của Man City không đơn thuần nằm ở con người. Ngay cả khi Pep Guardiola đưa vào sân Nathan Ake, Manuel Akanji, Kevin de Bruyne, Erling Haaland và cuối cùng là Rodri, Man City vẫn không lần nào dứt điểm trúng đích.
30 phút cuối trận, đội khách đã chơi với đội hình gần như mạnh nhất của họ, nhưng bất lực trước Southampton. Đó rõ ràng không phải phản ứng mà Pep mong muốn, cho dù Man City đã có ít nhất 2 lần đưa bóng đến rất gần khung thành của Gavin Bazunu.
Thất bại hoàn hảo
Lần đầu tiên Pep Guardiola thua một trận tứ kết tại giải quốc nội trong sự nghiệp cầm quân. Trong suốt 14 năm trước, HLV người Tây Ban Nha hoặc bị loại sớm, hoặc tiến vào bán kết, chung kết các cúp quốc nội.
Đây là trận thứ 3 sau 379 trận dưới thời Pep Guardiola, Man City không thể dứt điểm trúng đích. Hai lần trước cũng đến ở các giải đấu cúp, bao gồm trận đấu với M.U tại Carabao Cup 2016/2017 và Liverpool tại Champions League 2017/2018. Tuy nhiên, đây rõ ràng là màn trình diễn tệ nhất, bởi lẽ Southampton ở đẳng cấp thấp hơn rất nhiều so với M.U hay Liverpool.
Hiệp 1 tại St. Mary’s chứng kiến kế hoạch thử nghiệm của Pep hoàn toàn phá sản. Kyle Walker cho thấy anh chỉ có thể đá trung vệ trong hệ thống 5 hậu vệ. Phil Foden biến mất khi được đá tự do, Cole Palmer quá non để đá chính, đặc biệt khi phải bám cánh. Trong 45 phút trên sân, tài năng 20 tuổi này chỉ chuyền chính xác… 6 lần (tỷ lệ 67%) nhưng làm mất bóng đến 5 lần. Julian Alvarez chưa đủ tầm trở thành “Sergio Aguero mới” khi mất hút giữa cặp trung vệ cao to của Southampton. Trong khi đó, Kalvin Phillips và Sergio Gómez đang trên đường trở thành các hợp đồng tệ nhất dưới thời Pep Guardiola.
Tin tốt cho Man City là Pep Guardiola một lần nữa nhìn thấy rõ những gì ông đang có trong tay. Man City giàu sức mạnh chiều sâu nhất Premier League, nhưng không có nghĩa họ có thể thắng mọi trận đấu bất chấp cách sắp xếp của chiến lược gia người Tây Ban Nha ra sao.
Sự thay đổi của Pep trong hiệp 2 cho thấy ông đã nhận ra sai lầm, và như tính cách của Pep, ông sẽ không phạm phải lỗi tương tự trong tương lai. Vấn đề thứ 2, ngay cả khi các mắt xích quan trọng nhất là Rodri, De Bruyne và Haaland vào sân, Man City vẫn bế tắc. Đây mới là bài toán khiến HLV người Tây Ban Nha đau đầu trong những tuần tới. The Citizens đã thay đổi rất nhiều vào Haaland và đang dần lệ thuộc vào tiền đạo người Na Uy. Nếu Pep tìm được lời giải cho bài toán này, Man City có thể hướng đến các danh hiệu lớn vào cuối mùa giải.
Pep Guardiola đã… khác
Một lý do tích cực khác cho thất bại tại Southampton được người yêu mến Man City nhắc đến, đó là sự cầu toàn của Pep Guardiola không còn nữa. HLV người Tây Ban Nha không sống chết tung ra đội hình mạnh tại các giải đấu thứ yếu như Carabao Cup bất chấp lịch thi đấu như trước đây. Ông đã cất Stones, De Bruyne và Haaland trong 2 trận liên tiếp ở các cúp quốc nội vì phía trước Man City và M.U và Tottenham. Sau đó, họ sẽ sớm gặp Arsenal , tất cả đều ở Premier League. Không có lý do gì khiến Pep bỏ qua các trận đấu này để ăn thua đủ với Southampton.
