Thanh Hoá đã có sự khởi đầu V.League rất ấn tượng với 10 trận liên tiếp bất bại, trong đó giành đến 6 trận thắng để đứng đầu BXH suốt nhiều vòng. Thậm chí đến vòng 11, đội bóng xứ Thanh vẫn đứng nhất bảng. Tuy nhiên, cũng từ vòng 11 chính trận thua đậm 1-4 trước CA Hà Nội đã khiến vị trí của đội bóng xứ Thanh dần sụt giảm.
Thực tế, khi đội bóng xứ Thanh đang ở đỉnh cao với loạt trận ấn tượng, vẫn có rất nhiều người nghi ngờ CLB Thanh Hoá khó tranh ngôi đầu, bởi “đường dài mới biết ngựa hay” do cuộc đua vô địch luôn có những cú bứt tốc bất ngờ vào giờ chót. Tuy nhiên, Thanh Hoá lại khó làm được điều ấy, nếu so với các đối thủ như CA Hà Nội, Hà Nội và cả Viettel, bởi lực lượng vốn không có chiều sâu và hầu hết đều không còn trẻ.
Dẫu thế, HLV Popov đã xây dựng được một CLB Thanh Hoá với lối đá hừng hực bằng tinh thần máu lửa. Tuy nhiên, bóng đá đâu thể chỉ cậy nhờ vào yếu tố tinh thần, nhất là khi đội bóng này cũng lâm cảnh khó như nợ lương, thưởng và lót tay của cầu thủ trong suốt thời gian khá dài.
Về điều này, dẫu lãnh đạo đội bóng xứ Thanh vẫn tự tin rằng sẽ trả hết cho cầu thủ vào cuối mùa và đội bóng của họ có rất nhiều cầu thủ là người Thanh Hoá, nên không là vấn đề đáng ngại. Vậy nhưng từ vòng đấu 11, tinh thần của đội bóng xứ Thanh đã không còn như trước và việc nợ tiền đã ảnh hưởng không ít đến các cầu thủ…
Bước sang giai đoạn 2 V.League, những nghi ngờ của giới chuyên môn về phong độ của đội bóng xứ Thanh dần hiện hình, khi thành tích của đội càng tuột dần, dẫu HLV Popov vẫn cho thấy sự máu lửa trong cách cầm quân. Thậm chí ở trận đấu cuối cùng của V.League 2023, nhiều người đã ngỡ thầy trò HLV Popov có thể làm được điều bất ngờ khi thắng CA Hà Nội, qua đó giành vị trí thứ 3 của mùa giải. Tuy nhiên, điều ấy đã chẳng thể diễn ra, Thanh Hoá chỉ có thể cầm hoà đối thủ 1-1 dẫu thi đấu khá ấn tượng.
Kết thúc ở vị trí thứ 4 của V.League 2023, thầy trò HLV Popov vẫn chỉ được xem là một hiện tượng, vì ngay từ đầu có khá nhiều nhà cầm quân đã không đánh giá cao đội bóng xứ Thanh ở cuộc đua vô địch như Chu Đình Nghiêm (Hải Phòng), Vũ Hồng Việt (Nam Định) và cả Nguyễn Thành Công (HL Hà Tĩnh). Đến thời điểm này, thành tích tốt nhất của Thanh Hoá chính là ngôi á quân ở V.League 2017 và 2018, nhưng năm nay đội bóng xứ Thanh lại được an ủi bằng chức vô địch Cúp QG.
Cần nói rõ, ở đấu trường Cúp QG, đội bóng xứ Thanh cũng rơi vào bảng đấu khá dễ khi bắt đầu góp mặt từ vòng 1/8 và gặp đối thủ rất yếu là Bà Rịa Vũng Tàu. Sau đó từ vòng tứ kết đến bán kết, họ tiếp tục gặp các đối thủ ở giải hạng Nhất như Phù Đổng, PVF CAND, trước khi đối đầu với Viettel ở trận chung kết. Ở trận đấu cuối cùng của Cúp QG, thầy trò HLV Popov đã có không ít lợi thế khi được chơi trên sân nhà, nhưng phải đến loạt đá luân lưu họ mới giành ngôi vô địch khi thắng chung cuộc 5-3.
Thành tích này đã giúp những người làm bóng đá xứ Thanh cảm thấy rất vui, vì lần đầu tiên mới được hưởng cảm giác giơ cao chiếc cúp vô địch. Điều đã nhiều thế hệ bóng đá Thanh Hoá mơ ước, nhưng mãi đến nay mới có thể biến thành hiện thực. Tuy nhiên, chức vô địch Cúp QG vẫn không thể giúp Thanh Hoá được đánh giá cao trên bản đồ bóng đá Việt Nam, thậm chí họ còn đang được dự báo sẽ có một mùa giải khó khăn sắp tới.
