Hành trình suôn sẻ của đội bóng xứ Thanh
Lá thăm may rủi đưa Thanh Hóa nằm ở một nhánh đấu rất dễ chịu, trong khuôn khổ Cúp Quốc gia 2023. Trong bối cảnh nhiều “đại gia” V.League sớm phải đối đầu nhau hoặc chung nhánh ở các vòng knock-out thì đội bóng xứ Thành may mắn gặp một loạt đối thủ “cửa dưới”. Trước khi bước vào trận chung kết với Viettel, Thanh Hóa đều gặp đại diện của hạng Nhất. Thanh Hóa thắng Bà Rịa – Vũng Tàu, đội bóng trầy trật ở giải hạng Nhất tại vòng 1/8. Đến tứ kết, đoàn quân của HLV Popov cũng chỉ chạm trán một CLB tầm trung ở hạng Nhất là Phù Đổng.
Vượt qua đối thủ này với tỷ số tối thiểu 1-0, Thanh Hóa gặp thử thách khó nhằn hơn một chút tại bán kết. Đó là PVF-CAND, một trong hai ứng viên ganh đua vé thăng hạng V.League mùa tới. Nhưng rõ ràng, sự chênh lệch về đẳng cấp giữa hai hạng đấu sớm được phô bày, khi Thanh Hóa đè bẹp đối thủ với tỷ số 4-1.
Hành trình của Thanh Hóa thật sự hanh thông. Và phải đến tận trận chung kết của Cúp Quốc gia, CLB này mới có lần đầu tiên phải chạm trán một đại diện tới từ V.League. Đấy là Viettel. Nhưng thuận lợi cho đội bóng xứ Thanh bởi họ được thi đấu trên sân nhà ở ngày tranh cúp vô địch. Để rồi chung cuộc ở loạt đá luân lưu may rủi, Thanh Hóa đã nhỉnh hơn Viettel để đăng quang Cúp QG lần đầu trong lịch sử.
“Có thể, nhiều người nói đó là may mắn. Tôi đồng ý. Trong bóng đá, đây cũng là yếu tố cần thiết để đồng hành với chuyện thành hay bại”, HLV Velizar Popov chia sẻ sau lễ đăng quang của Thanh Hóa. “Nhưng công bằng mà nói, nếu không có nỗ lực và năng lực, may mắn chẳng thể nào mãi đồng hành cả đâu”…
Hàng thủ vững vàng
Tại Cúp Quốc gia, Thanh Hóa ghi 9 bàn sau 4 trận và chỉ để thủng lưới 1 lần. Theo thống kê 10 năm qua, Thanh Hóa là nhà vô địch ghi ít bàn thứ 2 và cũng là 1 trong 2 đội có hàng thủ tốt nhất ở mặt trận này. Đây không phải là điều bất ngờ. Đồng ý, Thanh Hóa dưới thời HLV Velizar Popov là một đội bóng hiện đại, hướng đến tấn công cống hiến. Những trận đầu tiên tại V.League 2023 chứng kiến sự sôi nổi và giàu cảm hứng đến từ mặt trận tiền tuyến của đội bóng xứ Thanh.
Tuy nhiên, như HLV Velizar Popov chia sẻ, lực lượng của Thanh Hóa vốn dĩ không đủ chiều sâu như các CLB mạnh có thể đủ sức đua đường trường như Viettel, Hà Nội FC, Công an Hà Nội hay Bình Định. Vậy nên, HLV Popov buộc phải có những thay đổi mang tính thực dụng và đầy kỷ luật, nhằm giúp Thanh Hóa trụ vững ở Cúp Quốc gia, mặt trận mà họ vốn dĩ đã nghĩ đến cơ hội vô địch sau khi nhìn thấy một lộ trình suôn sẻ.
Câu chuyện tại trận chung kết trước Viettel cho thấy rõ điều đó. Một tuyến giữa chặt chẽ được dựng lên nhằm giảm đi tầm ảnh hưởng của chân chuyền Nguyễn Hoàng Đức bên phía đội bóng nhà binh được Thanh Hóa thiết lập. Các cầu thủ chịu khó đeo bám, theo sát Hoàng Đức để ngăn không cho cầu thủ sáng tạo này có thể thực hiện những đường chuyền tạo ra cơ hội cho đồng đội. Với cự ly đội hình thấp và hoạt động chủ yếu ở khu vực sân nhà, Thanh Hóa đã tạo nên một sự chặt chẽ cần thiết trong hàng thủ nhằm ngăn chặn bàn thua có thể xảy ra đến từ các cầu thủ chất lượng bên phía Viettel.
“Tôi muốn nhấn mạnh các cầu thủ đã tuân thủ đúng chiến thuật, chơi chặt chẽ để ngăn Viettel tìm được đường vào cầu môn của thủ thành Thanh Diệp. Quả thực, đây là mùa giải tuyệt vời và bất ngờ với chính tôi và toàn đội. Nhưng danh hiệu này là phần thưởng xứng đáng cho những nỗ lực, cố gắng tập luyện, thi đấu không biết mệt mỏi của toàn bộ các thành viên đội bóng xứ Thanh”, HLV Popov tự hào nói về hành trình giàu cảm xúc, đan xen nhiều yếu tố bao hàm cả may mắn lẫn thực lực, cùng ý chí của toàn bộ CLB Thanh Hóa.
