Raheem Sterling là cái tên bất ngờ được Pep Guardiola cho đá chính trong trận gặp Southampton. Tuy nhiên, ngôi sao người Anh đáp lại niềm tin của Pep bằng một màn trình diễn thất vọng. Sterling đang nghe tiếng đồng hồ đếm ngược ngày anh phải rời Etihad…
Đá chính trận gặp Southampton là cột mốc đáng nhớ của Raheem Sterling. Bởi đây chính là trận thứ 200 anh ra sân ở Premier League cho Man City. Sterling đã trở thành cầu thủ thứ 9 trong lịch sử Man xanh chạm cột mốc này và là người Anh thứ 2 trong lịch sử Man City làm được điều kể trên, sau mỗi thủ thành Joe Hart (266 trận).
Việc Sterling được đá chính là một bất ngờ. Pep Guardiola đã tạo ra 5 sự thay đổi trong đội hình xuất phát so với trận đấu mà họ huỷ diệt RB Leipzig 6-3 ở Champions League hôm giữa tuần, và Sterling là một trong số đó. Anh được lựa chọn cho 1 suất trên hàng công, chứ không phải Ferran Torres. Tuy nhiên, Sterling đã đáp lại niềm tin mà Pep gửi gắm mình bằng một màn trình diễn tồi tệ.
Phút 26, Jack Grealish có đường chuyền thuận lợi cho Sterling xuất hiện trong vòng cấm Southampton. Tuy nhiên, cú sửa lòng chân phải của anh lại đi lệch cột dọc, bỏ lỡ cơ hội làm bàn rất đáng tiếc cho Man City. Tới phút 66, tiếp tục là Grealish tạt quả bóng ra cột xa cho Sterling nhưng điểm tiếp xúc của Sterling với trái bóng là rất tệ, khiến bóng đi hết cầu gôn. Những phút cuối trận, De Bruyne còn tạo ra một đường chuyền thuận lợi nữa cho Sterling. Nhưng cú khống chế bóng bước 1 của ngôi sao người Anh là quá tệ, khiến bóng bật ra cả mét và để thủ thành của Southampton bắt được. Nếu Sterling khống chế bóng gọn gàng hơn ở tình huống này, anh đã có cơ hội đối mặt với thủ môn Alex McCarthy.
Ngày thi đấu tồi tệ của Sterling khép lại ở phút 90. Cầu thủ 26 tuổi này đã đưa được bóng vào lưới Southampton. Tưởng rằng sức ép nghìn cân đè nặng vào Sterling sẽ được gỡ bỏ khi anh có thể sẽ là người mang về chiến thắng cho Man City. Nhưng không, trọng tài lại bắt lỗi Sterling đã việt vị trước khi ghi bàn.
Tổng kết lại, Sterling chơi đủ cả trận, tung ra 4 cú sút nhưng không lần nào đưa bóng đi trúng khung thành Southampton. Sự yếu kém của Sterling là một phần nguyên nhân khiến Man City chỉ có đúng 1 cú sút trúng đích trong cả trận, thuộc về Phil Foden ở 90. Nên nhớ đây là trận đấu mà Man xanh có ít cú sút trúng đích nhất tại Premier League trong 4 năm qua, kể từ sau ngày 8/3/2017.
Sterling đã mất vị trí chính thức ở Etihad kể từ nửa sau mùa giải trước. Tại Premier League 2021/22, anh chỉ đá chính trận mở màn gặp Tottenham, trước khi phải ngồi dự bị 3 trận liên tiếp. Tại Champions League, anh cũng không được Pep điền tên vào đội hình xuất phát trong trận gặp RB Leipzig. Vị trí sở trường của Sterling là tiền đạo lệch trái thì giờ đã thuộc về Grealish. Bên hành lang phải thì Gabriel Jesus lại đang chơi hay. Sterling chỉ có thể chơi ở vị trí số 9 ảo như trận gặp Southampton, nhưng anh lại thiếu bộ kỹ năng để có thể toả sáng trong vai trò này. Sterling từng là người không thể thay thế trên hàng công Man City cách đây 2 năm. Nhưng giờ thì anh không còn được Pep trọng dụng nữa và phải chấp nhận chỉ còn là cầu thủ dự bị trong đội hình Man City.
Tại EURO 2020, Sterling vẫn toả sáng trong màu áo đội tuyển Anh. Nhưng riêng tại Man City thì đã rất lâu rồi các CĐV không còn thấy một Sterling có phong độ cao nhất. Ở cuộc bầu chọn nhóm thủ lĩnh ở Etihad, Sterling cũng bị gạch tên, thay vào vị trí của anh là Ruben Dias, người mới chuyển tới Man xanh từ mùa giải trước.
Pep từng mất rất nhiều thời gian để chỉ dạy Sterling. Nhưng xem ra bây giờ ông đã hết kiên nhẫn trong việc cải thiện bộ kỹ năng tấn công của cầu thủ này. Không phải ngẫu nhiên mà đang xuất hiện tin đồn Sterling sẽ gia nhập Barca trong mùa Đông tới. Có lẽ đồng hồ đếm ngược tại Etihad đang bắt đầu điểm với Sterling.
