23,5 là đội tuổi trung bình ở đội hình xuất phát SLNA khi tiếp Viettel trên sân nhà. Ba cầu thủ lớn tuổi nhất là đội trưởng Đình Hoàng (32 tuổi),Mario Zebic (28 tuổi), Olaha (26 tuổi). Đứng trong khung thành thủ môn Văn Việt vừa bước qua tuổi 24. 7 cầu thủ còn lại của đội bóng xứ nghệ đều ở độ tuổi từ 19 đến 22 tuổi. Họ gồm: Văn Huy (22 tuổi), Văn Thành (22 tuổi) Đình Hoàng, Khắc Lương (22 tuổi), Mạnh Quỳnh (22 tuổi), Nam Hải (19 tuổi), Văn Bách (20 tuổi) và Văn Lương (22 tuổi).
Trong số 5 cầu thủ vào sân thay người, Sỹ Hoàng lớn nhất cũng chỉ mới 24. Còn lại đều rất trẻ, Xuân Tiến mới 20 tuổi, Bá Quyền (21 tuổi), Xuân Đại (20 tuổi) và đặc biệt Quang Vinh năm nay mới chỉ 18 tuổi. Nam Hải và Quang Vinh là 2 cầu thủ trẻ nhất được SLNA đăng ký tham dự mùa giải 2023/24. Cũng nói thêm, nếu tính toàn bộ những cầu thủ có mặt trong danh sách đấu Viettel, SLNA chỉ có độ tuổi trung bình 22,8. Trong khi đó, đội bóng có nhiều cầu thủ trẻ như HAGL độ tuổi trung bình 24,2 (theo danh sách trận Hải Phòng và HAGL).
Lần đầu được sát cánh, lần đầu được hít thở bầu không khí V.League rất nhiều cầu thủ SLNA có phần bị căng cứng tâm lý. Sự run rẩy ấy đã bị Vitettel trừng phạt ngay phút thứ 8 khi Đức Chiến có pha đặt lòng mở tỷ số của trận đấu. Không bao lâu, các cầu thủ trẻ của HLV Phan Như Thuận đã bắt đầu thích nghi được với cường độ thi đấu, với nhịp chơi của đối thủ. Những nỗ lực của họ đã được tưởng thưởng với bàn thắng gỡ hoà 1-1 ở phút 15. Từ bên cánh phải, Olaha dùng tốc độ vượt qua Đức Chiến trước khi trả ngược để Mạnh Quỳnh tung cú đá găm vào nóc lưới Viettel.
Đội bóng xứ Nghệ đã có thêm một hiệp 2 thành công khi ngăn chặn thành công những đợt lên bóng của Viettel. Thậm chí, nếu Olaha quyết đoán hơn và may mắn hơn, SLNA đã có thể giữ lại 3 điểm trên sân nhà. Dẫu sao hoà trước mội “ông lớn” trong ngày khai màn V.League đã là thành công lớn của SLNA.
Trong buổi họp báo sau trận đấu, HLV Phan Như Thuật đã dành những lời khen ngợi cho các học trò của mình. Ông nói: “Điều tôi ấn tượng nhất đối với các cầu thủ SLNA đó là tinh thần thi đấu quyết tâm. Bên cạnh đó, các bạn trẻ cũng chơi bóng đầy tự tin, dù phải đối đầu với đội bóng Viettel, một đối thủ rất mạnh trong trận khai mạc giải”.
Nhà cầm quân này cũng khẳng định, việc được chơi ở môi trường bóng đá đỉnh cao là thách thức không nhỏ, nhưng cũng là cơ hội để các cầu thủ trẻ có thể tích luỹ kinh nghiệm: “Trong hoàn cảnh này chúng ta phải chấp nhận như thế thôi. Tôi hy vọng các cầu thủ càng ngày càng tiến bộ để giúp đội bóng chơi tốt hơn trong thời gian tới”.
Như HLV Như Thuật nói, SLNA sử dụng cầu thủ trẻ là “bất đắc dĩ” nhưng không phải vì thế mà đi trong… vô vọng. Trận đấu với Viettel mới chỉ là màn dạo đầu với những người trẻ. Rồi đây họ sẽ phải đương đầu với những khó khăn, những “cạm bẫy” khốc liệt từ V.League. Thế nhưng, nhìn phong thái chơi bóng, nhìn vào sự quyết tâm và tinh thần của người trẻ, SLNA có thể gửi gắm vào đó sự lạc quan, sự tin tưởng, họ sẽ có một mùa giải chấp nhận được.
