Thủ lĩnh hàng phòng ngự
Có một tình huống tiêu biểu thay cho lời mô tả về William Saliba. Hiệp 1 trận đấu với Liverpool, Jordan Henderson tung ra đường chuyền tưởng chừng loại bỏ cả hàng thủ Arsenal và đưa bóng cho Luis Diaz ở vị trí trống trải. Nhưng không, Saliba đã có mặt kịp thời. Một cú rướn người của cầu thủ này đã cắt tình huống xuất sắc.
“Saliba đã làm rất tốt. Diaz có vẻ như nhận bóng nhưng Saliba đã ngăn lại xuất sắc. Pha bóng ấy cho thấy sức mạnh và tốc độ tuyệt vời” – Gary Neville khen ngợi trung vệ người Pháp. Không chỉ tình huống ấy, Luis Diaz không dưới một lần bị ngăn lại bởi tốc độ và sức mạnh của Saliba.
Đó không hẳn là trận đấu hoàn hảo của trung vệ sinh năm 2001. Phút 53, anh đã phán đoán sai và chậm hơn Roberto Firmino một nhịp trong bàn gỡ hòa 2-2 của Liverpool. Nhưng tựu chung lại, tốc độ và sức mạnh của Saliba đã giúp “Pháo thủ” thêm chắc chắn hơn trong phòng ngự.
Theo đo đạc, Salbia đạt tốc độ tối đá 34,5km/h ở trận gặp Liverpool, xếp thứ 25 ở Premier League. Nếu tính riêng vị trí trung vệ, anh chỉ kém đúng Tosin Adarabioyo của Fulham (34,8km/h). Hẳn nếu theo dõi Saliba đủ lâu, bạn sẽ nhớ về tình huống cầu thủ này (khi khoác áo Marseille) đua tốc độ và truy cản Mbappe mùa trước.
HLV Mikel Arteta từ lâu đã nhìn ra điểm mạnh của Saliba nhưng chỉ tới mùa này, khi cảm giác trung vệ 21 tuổi đủ chín, ông mới trao trọng trách lớn. Lối chơi dâng cao kiểm soát bóng của Arsenal (sẽ nói ở phần sau bài viết) luôn tiềm ẩn rủi ro. Một trung vệ có tốc độ như Saliba là sự lựa chọn tuyệt vời bởi sẽ khỏa lấp khoảng trống mênh mông. Ở mùa này, Saliba đã giành lại bóng tới 78 lần (đứng thứ 7 Premier League).
Có Saliba, Arteta mới tấn công đúng ý
Theo tính toán của Sky Sports, khoảng cách chuyền bóng trung bình của Arsenal đã lên tới 44,5 mét ở mùa này, cao hơn 3 mét so với mùa giải trước. Có nghĩa rằng, con đường tới khung thành của CLB cũng gần hơn. Ở chỉ số này, Pháo thủ đã vươn từ vị trí thứ 12 lên thứ 2 ở mùa này, chỉ xếp sau Man City.
Arteta từng học nghề từ Pep Guardiola nên không ngạc nhiên ông có ý tưởng giống người đồng nghiệp. Dâng cao, kiểm soát trận đấu, bóp nghẹt đối thủ là những điều HLV Arsenal hướng tới. Ý tưởng ấy chỉ được thực hiện khi có cầu thủ phát bóng từ tuyến dưới tốt như Saliba. Bản đồ về cự ly hoạt động trung bình của các vị trí Arsenal cho thấy họ dâng cao hơn, tiến gần khung thành hơn nhưng các vị trí thu hẹp hơn so với mùa trước.
Trận đấu với Liverpool cho thấy sự đổi thay lớn của Arsenal. Khối đội hình của Arteta đã ghim chặt đối thủ và không chịu sức ép lớn. Sau bàn thắng của Firmino (phút 53), The Reds phải chờ tới phút bù giờ mới tung ra cú sút trúng khung thành tiếp theo. Trong trận đấu ấy, Liverpool chỉ có 16 lần chạm bóng trong vòng cấm (thấp nhất mùa giải).
Cũng với tỷ số 3-2 nhưng chiến thắng này khác rất nhiều so với khi họ vượt qua Watford mùa trước, khi Arsenal phải gồng mình phòng ngự và trông chờ vào các tình huống phản công.
Tỷ lệ kiểm soát bóng của Arsenal đã tăng từ 53% (mùa trước) lên 57% (mùa này) nhờ việc họ biết cách phát triển bóng từ sân nhà. Saliba đương nhiên là nhân vật quan trọng. Cầu thủ này chuyền bóng thành công 534 lần (xếp thứ 6 Premier League) và có 210 đường chuyền lên phía trước (thứ 9). Chỉ có hai cầu thủ phòng ngự của Man City là Joao Cancelo và Ruben Dias xuất sắc hơn thế.
Trong lối chơi ấy, các chỉ số tấn công của Arsenal đều tăng lên so với mùa trước như dứt điểm (15,5 tăng lên 16,6), dứt điểm trúng đích (5,2 tăng lên 6,4), ghi bàn (1,6 tăng lên 2,6). Việc Arsenal cải thiện thành tích cũng là dễ hiểu.
Saliba lớn lên từ ma thuật của Thierry Henry
Saliba tâm sự: “Tôi đã xem tất cả các trận đấu ở Champions League khi mới lên. Thời 7,8 tuổi, tôi đã mê mẩn Arsenal. Tôi ngưỡng mộ nhất Henry. Tôi rất nhớ trận chung kết Champions League năm 2006 của Arsenal với Barcelona. Từ thời HLV Wenger, các cầu thủ Pháp đã có liên hệ với Arsenal”.
