Neil Etheridge là thủ môn nổi tiếng ở Đông Nam Á. Thủ môn 33 tuổi đã dành phần lớn thời gian chơi bóng chuyên nghiệp tại Anh. Thậm chí ở mùa giải 2018/19, Neil Etheridge còn chơi đủ 38 trận tại giải Ngoại hạng Anh, trong màu áo Cardiff City. Từ mùa 2020/21, thủ môn Philippines chuyển sang đầu quân cho Birmingham City. Trong 2 mùa đầu tiên (2020/21 và 2021/22), Neil Etheridge đã thi đấu 64 trận ở giải Hạng Nhất trong màu áo CLB này.
Thế nhưng ở 3 mùa giải gần đây, Etheridge mới chỉ chơi tổng cộng… 9 trận từ giải Hạng Nhì đến Hạng Nhất Anh tại Birmingham. Tại mùa 2023/24, Etheridge cũng chưa được ra sân một lần nào. Hiện anh đang là sự lựa chọn số 2 sau Ruddy – thủ môn 37 tuổi đã chơi 15 trận mùa này cho Birmingham. Tình cảnh của Etheridge không được cải thiện, ngay cả khi Wayne Rooney được mời về làm huấn luyện viên từ giữa tháng 10.
Huyền thoại của MU đã bổ nhiệm hai cựu cầu thủ khác, Ashley Cole và John O’Shea, làm trợ lý cho mình. Bên cạnh đó, Rooney cũng có những điều chỉnh về mặt nhân sự. Thế nhưng, cũng giống chuỗi trận chẳng có tín hiệu sáng sủa nào ở Birmingham City (thua 3, hòa 1), Etheridge cũng chẳng được Rooney ngó ngàng.
Cựu tiền đạo ĐT Anh vẫn tin tưởng vào Ruddy, thay vì một cái tên vốn đã không còn nằm trong sự ưu tiên của Birmingham trong 3 mùa giải gần nhất. Việc không được ra sân thi đấu liên tục trong một thời gian dài ảnh hưởng trực tiếp đến phong độ của Etheridge tại ĐT Philippines. Trong đội hình của Azkals, Etheridge vẫn là sự lựa chọn số 1. Nhưng như đã nói, việc không được trọng dụng ở Birmingham sẽ khiến cảm giác bóng của Etheridge bị ảnh hưởng đáng kể.
Tất nhiên, đây lại là tin vui cho ĐT Việt Nam. Vào ngày 16/11 tới, thầy trò HLV Philippe Troussier sẽ làm khách trên sân Rizal Memorial của ĐT Philippines. Phong độ không cao cùng việc không được ra sân thực chiến suốt một thời gian dài của Etheridge sẽ là cơ hội để các chân sút ĐT Việt Nam có hy vọng ghi bàn, mang về chiến thắng cần thiết ở trận mở màn vòng loại thứ 2 World Cup 2026.
