Trước cuộc đối đầu với Aston Villa tại vòng 3 FA Cup, Rangnick đã tham khảo rất nhiều tài liệu trên bàn làm việc của mình khi tìm hiểu những mặt tích cực của Man United thời gian qua.
Những số liệu thống kê cho thấy sự cải thiện đáng kể của Quỷ đỏ về khả năng phòng ngự. Từ chỗ phải nhận 1,7 bàn thua mỗi trận dưới thời Ole Gunnar Solskjaer mùa này, MU giờ chỉ có 0,6 bàn thua mỗi trận trong những trận gần đây.
Nhưng việc thiết lập khả năng kiểm soát mà Rangnick khao khát từ lâu vẫn chưa thực sự rõ ràng. Và sau khi nghiên cứu kỹ càng, vị chiến lược gia người Đức đã quyết định quay lại sơ đồ 4-2-3-1 vẫn thường được dùng dưới thời Solskjaer.
Sơ đồ 4-2-2-2 chưa vận hành trơn tru trong các trận đấu trước Norwich và Newcastle vào tháng trước. Rangnick đã điều chỉnh thành 4-4-2 trong 2 trận đấu với Burnley và Wolves để tạo ra chiều rộng lớn hơn.
Nhưng hệ thống tương tự không phù hợp khi đối đầu hàng tiền vệ dày đặc của Villa. Cơn đau nhẹ ở hông của Cristiano Ronaldo đã khiến Rangnick phải xếp Edinson Cavani đá một mình trên hàng công và để Bruno Fernandes trở lại vị trí số 10.
Sau khi đưa ra các chiến lược cụ thể cho trận đấu với Wolves một tuần trước đó, Rangnick đã đơn giản hóa hướng dẫn của mình về cách áp sát đội bóng của Steven Gerrard và thêm chi tiết về những gì ông muốn từ các cầu thủ của mình khi sở hữu bóng.
Rangnick, cùng với trợ lý mới Chris Armas, đã liên tục thảo luận về các kế hoạch với đội bóng để đảm bảo rằng mọi cầu thủ đều hiểu trách nhiệm của họ. Và nó đã tạo ra màn trình diễn sáng tạo nhất của Man United kể từ khi người đàn ông 63 tuổi nắm quyền, dù vẫn chưa thực sự tốt. MU đã tung ra tới 9 pha dứt điểm trong suốt 90 phút và tiến vào nhiều vị trí đe dọa hơn, nơi việc đưa ra quyết định tốt hơn sẽ dẫn đến cơ hội.
Yêu cầu của HLV về những đường chuyền chéo để vượt qua hàng tiền vệ chặt chẽ của Villa là rất rõ ràng trong 15 phút đầu tiên, với việc Scott McTominay tìm thấy Marcus Rashford 3 lần ở cánh trái. Ở lần thứ 3, Rashford đã có thể cắt vào trong và tung ra cú sút. Đáng tiếc là Cavani vô tình chuyển hướng bóng dội xà ngang.
Khi Rashford chuyển sang cánh phải vào cuối hiệp một, McTominay và Mason Greenwood đã liên kết với anh bằng những đường chuyền chéo sân. Rashford đã có một trong những pha chạm bóng tinh tế nhưng lại mắc sai lầm ở tình huống đưa ra quyết định cuối cùng.
Man United cũng có một cơ hội từ quả ném biên ở gần giữa hiệp 1. Diogo Dalot 2 lần đưa bóng để Fernandes có thể tung ra những đường chuyền cho các cầu thủ tấn công thoát xuống phía sau hàng thủ Villa. Đầu tiên là Rashford và sau đó là Greenwood. Tuy nhiên, cả hai đều không thể tận dụng thành công.
Cú đánh đầu của McTominay từ quả tạt của Fred dẫn đến bàn thắng duy nhất của trận đấu ở phút thứ 8 là một pha phối hợp tốt. Họ cũng có một pha tân công ấn tượng khi Cavani giành được bóng ở giữa sân trước khi phối hợp với Fernandes. Đáng tiếc là pha dứt điểm cuối cùng của cầu thủ người Uruguay lại không thắng được Emiliano Martinez.
Các pha tấn công của Man United diễn ra nhanh chóng và đơn giản. Ngược lại, cơ hội của Villa đến nhờ sự kiên nhẫn, chuyền một chạm và các pha phối hợp tam giác được xây dựng tốt.
Rangnick muốn Fernandes thi đấu tiền vệ trung tâm nhưng bản năng dâng cao của anh khiến Luiz, John McGinn và Jacob Ramsey áp đảo McTominay và Fred ở giữa sân. Đội khách còn có thêm lợi thế ở khu vực này khi Emiliano Buendia cũng lùi sâu. Họ đã tạo ra khá nhiều cơ hội nhờ việc áp đảo ở hàng tiền vệ.
Mặc dù Villa chỉ có 4 cú sút trúng đích nhưng họ đã có tỷ lệ bàn thắng dự kiến (xG) là 1,6 (không tính bàn thắng không được công nhận của Danny Ings). Trong khi đó, xG của Man United chỉ là 1,05.
Họ đã có động lực thực sự trong 25 phút đầu tiên của hiệp hai, dễ dàng cắt đứt các tuyến của Man United. Rangnick nhận ra sự nguy hiểm và tung Donny van de Beek vào sân. Nhiều người nghĩ rằng Fernandes sẽ chuyển sang đá số 9 ảo trong sơ đồ 4-3-3. Nhưng Rangnick cho biết Man United đã chuyển sang đá sơ đồ kim cương, với Rashford và Greenwood là tiền đạo.
“Man United rõ ràng cần ba tiền vệ trung tâm”, Rangnick nói sau trận đấu. “Ngay cả với 3 người đó, chúng tôi đã có lúc gặp vấn đề trong việc kiểm soát khu vực giữa sân. Từ thời điểm chúng tôi đổi sang sơ đồ kim cương trong 20 phút cuối cùng, chúng tôi đã kiểm soát trận đấu tốt hơn.
“MU đã có những tình huống phản công tốt. Rất tiếc, chúng tôi đã không đưa ra quyết định đúng đắn trong những tình huống cuối. Nếu chúng tôi làm được điều đó, có lẽ chúng tôi đã có thể ghi bàn thắng thứ hai”.
Man United cuối cùng cũng có được chiến thắng để giành vé vào vòng 4 FA Cup. Nhưng công việc giúp MU kiểm soát trận đấu của Rangnick vẫn còn đầy gian truân.
