Ngày 21/1/2009, HLV Mauricio Pochettino dẫn dắt Espanyol, đụng độ lần đầu tiên với Pep Guardiola – HLV sẽ dẫn dắt Barcelona vô địch tuyệt đối ở mọi giải đấu trong mùa bóng ấy. Đôi bên bất phân thắng bại (hòa 0-0). Đấy hẳn nhiên là xuất phát điểm “xem được” cho Pochettino. Đúng 1 tháng sau cuộc đụng độ ở cúp Nhà vua ấy, họ lại tái ngộ ở La Liga, và Espanyol của Pochettino thắng luôn 2-1 ngay tại Camp Nou!
Sự nghiệp huấn luyện của Pochettino xem ra có vẻ hoành tráng, khi ông đã thắng hoặc hòa siêu CLB Barcelona trong tay Pep Guardiola ngay từ bước khởi nghiệp? Pochettino chính là HLV đầu tiên trong 27 năm đem về chiến thắng cho Espanyol trước Barcelona ở La Liga (mà lại là chiến thắng trên sân đối phương). Nhưng đến tận bây giờ, tức đã bước sang thập kỷ thứ 3 liên tiếp trong nghiệp cầm quân, với hàng chục lần đụng độ ở khắp các giải đấu khác nhau, Pochettino vẫn chỉ thắng Pep Guardiola 3 lần – bằng với số trận thắng của HLV Thomas Tuchel trước Guardiola trong vòng 6 tuần (từ ngày 17/4 đến ngày 29/5/2021 ở 3 giải đấu khác nhau là cúp FA, Premier League và Champions League).
Biết làm sao được, nếu bạn chỉ là Espanyol trong khi đối phương là Barcelona! Mà thật ra, Pochettino (trẻ hơn 1 tuổi) phải luôn chịu thiệt trước Guardiola không chỉ trong nghề huấn luyện. Họ đã quyết đấu đều đặn với nhau suốt 27 năm – tức hơn nửa đời người của cả hai phía – tính từ cuộc đụng độ đầu tiên trong vai cầu thủ (năm 1994). Vẫn vậy: Pochettino mang băng thủ quân Espanyol trong khi bên kia là Guardiola dưới màu áo Barcelona.
Guardiola đã là tuyển thủ Tây Ban Nha, là ngôi sao trong đội hình lịch sử đã đem chiếc cúp C1 châu Âu về cho Barcelona lần đầu tiên (năm 1992). Người ta gọi cái đội bóng có Romario, Hristo Stoichkov, Michael Laudrup, Guardiola…, do Johan Cruyff huấn luyện ấy, là “dream team”. Đấy là “dream team” đầu tiên trong bóng đá đỉnh cao. Ngược lại, Pochettino chỉ khoác áo Espanyol đã đành. Nhưng bản thân ông cũng đâu được ai ca ngợi! Gần đến cuối thiên niên kỷ (1999), Pochettino mới được gọi vào đội tuyển Argentina lần đầu tiên, mở ra sự nghiệp khoác áo ĐTQG 20 lần. Ký ức đáng nhớ nhất về Pochettino trong ĐT Argentina: ông bị Michael Owen uy hiếp, đành thò chân phạm lỗi khiến Argentina phải chịu phạt đền, thua Anh 0-1 và về nước ngay sau vòng bảng World Cup 2002.
Cái thua của Pochettino trước Guardiola là cái thua về đẳng cấp, bất kể bạn đang nói về chuyện gì: Espanyol – Barcelona, cầu thủ Pochettino – cầu thủ Guardiola, hay HLV Pochettino – HLV Guardiola. Khi cố khen ngợi Pochettino ở Tottenham, bàn về triết lý của ông, người ta luôn lờ đi một chuyện: ông chẳng bao giờ có danh hiệu cụ thể, cho tới lúc bị Tottenham sa thải. Cũng có, nếu bạn gọi đấy là danh hiệu: á quân Champions League 2019. Còn ở PSG, Pochettino có cúp quốc gia và siêu cúp Pháp. Đang vô địch giải Ligue 1 liên tiếp, PSG mất ngôi về tay Lille, dưới thời Pochettino.
Guardiola từng nói: “Pochettino là một trong những HLV giỏi nhất thế giới”. Pochettino cũng nói y hệt: “Guardiola là một trong những HLV giỏi nhất thế giới”. Không có những nhân vật “gai góc” kiểu Jose Mourinho, cuộc sống sẽ tẻ nhạt biết bao, khi chúng ta cứ phải nghe những câu tưởng là lịch sử, nhân văn, nhưng thật ra chỉ đáng gọi là rỗng tuếch, bịp bợm như vậy. Tất nhiên, hỏi Pochettino… ghét Guardiola đến mức độ nào, thì chắc chắn ông không nói rồi. Suy đoán thôi. Chắc Pochettino “thèm khát” chiến thắng trước đối thủ lừng lẫy Guardiola lắm, khi bây giờ ông đã có PSG trong tay – chứ không phải là Espanyol tội nghiệp mà ông từng gắn bó cả chục năm!
Thật ra, với đầy đủ “vũ khí hủy diệt”, Pochettino cũng đã thua Guardiola trong cả 2 lượt, ở cặp bán kết Champions League mùa trước. Nhưng đấy là lúc Pochettino chỉ vừa đến PSG thay chỗ Thomas Tuchel vào giữa mùa. Và đấy là mùa bóng mà khi các đồng nghiệp tất bật chuẩn bị ở thời điểm khai cuộc thì Pochettino lại đang rảnh rỗi. Tóm lại, hoàn cảnh khác nhau. Bây giờ mới là lúc thẳng thừng so tài trong thế ngang vai, khi PSG của Pochettino gặp Man City của Guardiola ở Champions League mùa này. Mà thật ra, có xem đây là cơ hội để Pochettino đòi lại món nợ từ vòng bán kết mùa trước, thì càng hay.
Kể cũng lạ: Pochettino chỉ mới thắng 3 trong 20 lần đụng độ Guardiola, nhưng đấy lại luôn là những chiến thắng đáng nhớ. Đầu tiên là chiến thắng tại Camp Nou, trong trận derby Barcelona đầu tiên của Pochettino ở La Liga. Kế đến, Pochettino chính là HLV đầu tiên ở Premier League thắng được Guardiola – trước trận đấu ở mùa bóng 2016/17 ấy, Man City của Guardiola đang thắng tuyệt đối tại Premier League! Gần đây nhất là trận lượt đi bán kết Champions League 2018/19, mà kết quả sau đó là Tottenham loại Man City của Guardiola, để lần đầu tiên xuất hiện trong trận chung kết cúp C1/Champions League. Trận PSG vs Man City ở vòng bảng Champions League mùa này có thuộc diện “đáng nhớ”?
