Man City đang chững lại. Theo thống kê, số lần dứt điểm, số lần xâm nhập vòng cấm đối thủ và quan trọng nhất là số bàn thắng của Man xanh đã giảm đáng kể so với những gì diễn ra mùa trước ở cùng giai đoạn. Pep hoàn toàn nhận thức được sự đánh đổi, song thất bại trước Arsenal tại Emirates khiến mọi thứ càng đáng lo ngại hơn. Lần đầu tiên kể từ tháng 4/2010, CLB do Guardiola dẫn dắt chỉ tung ra nổi 4 cú sút trong 1 trận đấu tại giải VĐQG.
Man City đã thua cả 3 trận vắng Rodri vì án treo giò. Không ai có thể đưa bóng qua các tuyến, đồng thời tạo ra một lá chắn phòng ngự từ xa hữu hiệu như tiền vệ người Tây Ban Nha. Dù vậy, sự thiếu vắng của Rodri giống như một triệu chứng hơn là nguyên nhân dẫn đến xu hướng dài hạn của Man City. Quy toàn bộ sự chững lại của Man xanh cho việc mất Rodri, song tinh thần của các cầu thủ sau chiến tích “ăn ba” vĩ đại cũng cần được nhắc đến.
Mọi chuyện giờ đây chẳng còn dễ dàng với Man City nữa. Họ cần phải trở lại quỹ đạo trước khi tất cả vượt ngoài tầm kiểm soát. Brighton sẽ là thách thức không nhỏ với Man City. Phong cách của HLV De Zerbi cởi mở hơn Pep, một khi đã sai thì sẽ rất tệ, giống như thất bại tan nát 1-6 của Brighton trước Aston Villa hồi tháng 9 vừa qua. Tuy nhiên, Brighton hiện cũng chỉ kém đội đầu bảng Tottenham 4 điểm, với một phong cách kết hợp giữa lối chơi giữ bóng của Guardiola và khí chất mãnh liệt của Jurgen Klopp.
Brighton đã ghi 81 bàn sau 40 trận tại Premier League kể từ khi De Zerbi đặt chân tới. Mùa này, “Chim mòng biển” ghi nhiều hơn Man City 4 bàn. Đáng chú ý, kiểm soát bóng là một đặc điểm nổi bật của Brighton trong tay De Zerbi, điều vốn đã làm nên thương hiệu của các CLB dưới sự dẫn dắt của Guardiola. “De Zerbi-ball” giúp Brighton sở hữu bóng nhiều hơn Liverpool, MU hay Newcastle mùa này. Họ cũng thực hiện nhiều cú sút từ việc pressing tầm cao hơn bất kỳ CLB nào khác, đồng thời đứng đầu Ngoại hạng Anh về số pha lập công ghi được.
Phong cách kiểm soát của De Zerbi có đôi chút khác biệt. Thay vì kéo giãn hàng thủ đối phương, hàng phòng ngự của Brighton lại gây áp lực cao trước khi tấn công. Trước tình hình này, đối phương sẽ tìm cách phản kháng, song kết quả không có tác dụng. Tính ra, Brighton của De Zerbi chỉ không bàn trong 2 trận đấu tại Premier League trong gần một năm qua. Từ một CLB bị đánh giá chỉ thuộc dạng tầm trung, Brighton đã vươn mình mạnh mẽ để trở thành một thế lực không thể xem thường tại Premier League, và đó là nhờ công của De Zerbi.
Kể từ sau khi Klopp rồi Pep đến Ngoại hạng Anh, De Zerbi là HLV mới nhất cho thấy triết lý cùng tư duy chiến thuật rõ ràng đến vậy. Xem Brighton thi đấu, người hâm mộ cảm nhận được sự phóng khoáng, mạch lạc và lôi cuốn đến lạ thường. Nếu Man City chẳng may gục ngã ngay tại Etihad tối nay trước Brighton, đó có lẽ cũng chẳng phải là điều quá bất ngờ.
