Giành điểm trước San Marino không bao giờ là vấn đề với ĐT Anh. Điều mà Tam sư quan tâm nhất lúc này lớn hơn nhiều, họ muốn giành chức vô địch World Cup, hoặc ít nhất trở thành ứng cử viên thực sự cho danh hiệu tại Qatar với lối chơi và phong cách của ông lớn thực thụ.
Thực tế, tham vọng đó hoàn toàn hợp lý với ĐT Anh. Dưới thời HLV Gareth Southgate, Tam sư lột xác và liên tục có các giải đấu thành công. Họ vào đến bán kết World Cup 2018 và chung kết EURO 2020. Theo đà tiến bộ này, không có gì khó hiểu khi ĐT Anh được kỳ vọng sẽ làm nên chuyện tại World Cup 2022.
Tuy nhiên, thực tế cũng cho thấy Anh luôn có phần lép vế khi gặp phải các đối thủ lớn, những đội bóng có chất lượng ở hàng tiền vệ. Họ đã thua ngược Croatia tại bán kết World Cup 2018 và Italia tại chung kết EURO 2020 theo cùng một kịch bản: Mở tỷ số sớm nhưng không kiểm soát được bóng, chịu sức ép từ đối thủ và thua ngược. Câu chuyện tương tự cũng xảy ra ở bán kết Nations League 2019 trước Hà Lan, cho thấy đây là căn bệnh “mãn tính” với Anh.
Cặp tiền vệ trung tâm yêu thích của HLV Southgate là Kalvin Phillips và Declan Rice. Bộ đôi này có phong độ cao ở CLB, nhưng họ đôi lúc có dấu hiệu giẫm chân nhau trong màu áo Tam sư. Quan trọng hơn, cả hai đều quen đá thấp và thiếu sự sáng tạo trong các đường chuyền cuối cùng. Điều này ảnh hưởng lớn đến khả năng kiểm soát và luân chuyển bóng của ĐT Anh khi gặp các đối thủ mạnh. Trước Italia, tỷ lệ chuyền chính xác của họ chỉ đạt 75%.
HLV Southgate đương nhiên nhận ra vấn đề. Từ sau EURO 2020, ông đã thử nghiệm một loạt cầu thủ ở hàng tiền vệ. Southgate thậm chí kéo các hậu vệ cánh có khả năng tấn công tốt như Trent Alexander-Arnold và Recce James vào giữa sân, đồng thời thử Phil Foden ở vai trò lùi sâu. Tất cả đều chưa mang lại kết quả ưng ý.
Dù vậy, HLV Southgate và ĐT Anh vẫn còn một năm để tìm lời giải, đặc biệt khi họ có sẵn rất nhiều lựa chọn chất lượng. Ngoài những cái tên nói trên, Southgate còn có Jordan Henderson, Mason Mount, Jude Bellingham. Tất cả đều là ngôi sao ở cấp CLB và là mẫu cầu thủ thay đổi trận đấu bằng khoảnh khắc, thay vì là tiền vệ dọn dẹp đơn thuần như Rice và Phillips.
Quản lý áp lực từ sự kỳ vọng
HLV Gareth Southgate thừa nhận trên Telegraph rằng thành công của Tam sư tại World Cup 2018 và EURO 2020 bắt nguồn từ việc họ… không được đánh giá cao. Ông chia sẻ trước ngày lên đường sang Nga, một giám đốc chuyên môn đã nói nhỏ vào tai Southgate rằng “Nếu bị loại thì đừng để bị loại ở vòng bảng”. Trong khi đó tại EURO 2020, chỉ tiêu của LĐBĐ Anh là “bán kết nhưng nếu tứ kết cũng không có gì nghiêm trọng”. Tuy nhiên tại World Cup 2022, mục tiêu của FA là “vô địch”, cũng có nghĩa Southgate sẽ bắt đầu chiến dịch bằng tâm thế khác.
