Neil Etheridge, thủ môn giúp ĐT Philippines từng thắng ĐT Việt Nam và chuyện chưa kể

Chelsea, tay trắng và Ngoại hạng Anh

“Bóng đá đến với tôi ở sinh nhật lần thứ 9. Lúc bấy giờ, tôi rất háo hức sẽ sớm được tuyển chọn vào đội huyện Farnborough. Thật tiếc là, tôi đã không thể đạt được giấc mơ ấy. Xê dịch từ phía Tây London nơi sinh sống, tôi đầu quân cho một đội bóng khác ở khu vực phía Nam thành phố. Huấn luyện viên của CLB này nằm trong hệ thống tuyển trạch viên của Chelsea”, Neil Etheridge – thủ môn của đội tuyển Philippines, người sẽ đóng vai trò chốt chặn ngăn những pha hãm thành đến từ đội tuyển Việt Nam trong màn so tài vào ngày 16/11 tới, giãi bày trên Omni Sports.

“Duyên cớ thay, tôi có một trận đấu rất hay ở thời điểm ấy. Một tuyển trạch viên của Chelsea đã gặp bố tôi. Ông ấy muốn tôi thử việc ở Chelsea trong thời gian 6 tuần. Khi ấy, Chelsea đang được đầu từ bởi tỷ phú Roman Abramovich. Ông ấy tham vọng phát triển Chelsea trên mọi phương diện. Nhờ tiền của Abramovich, đội ngũ tuyển trạch viên tỏa đi khắp 5 châu để kiếm về cho The Blues những thần đồng. Vậy nên với tôi, 6 tuần ở Chelsea là một cơ hội nhưng đồng thời là thách thức. Sau cùng, tôi không thể đáp ứng yêu cầu ở Chelsea. Những HLV ở đây muốn tôi ở lại. Nhưng họ thừa nhận rằng tôi sẽ khó lòng có nhiều cơ hội ra sân để thi đấu như bản thân kỳ vọng”.

Ở vị trí thủ môn, Neil Etheridge trải qua thanh xuân chẳng mấy êm đềm nơi xứ sở sương mù. Anh có lúc phiêu dạt tới Leatherhead, một CLB thuộc… hạng 7 chỉ để tìm kiếm cơ hội. Etheridge đã có lúc trắng tay. Những tờ báo Anh mô tả giai đoạn cùng cực của thủ thành mang trong mình 2 dòng máu Philippines và Anh bằng hành động ngủ nhờ trên ghế sofa của người bạn vào năm 2014. Anh tay trắng, bán sạch tất cả những gì còn sót lại khi rơi vào tình cảnh thất nghiệp. Lúc bấy giờ, Etheridge đã nghĩ đến việc tới Philippines, quê hương của mẹ anh.

Phải tới mùa hè 2015, sự nghiệp của Etheridge mới sáng sủa. 100 trận trong 2 năm thi đấu cho Walsall giúp thủ thành Philippines lọt vào mắt xanh của HLV Neil Warnock của Cardiff City. “Ông ấy mang về rất nhiều cầu thủ đang tuyệt vọng để tìm cơ hội được thể hiện giống như tôi vậy”, Neil Etheridge nói về Warnock trong một cuộc phỏng vấn của Sky Sports. Ra sân 45 trong 46 trận đấu ở giải hạng Nhất Anh, giữa sạch lưới tới 19 trận và chỉ thủng lưới đúng 37 lần, Etheridge đã góp công lớn đưa Cardiff lên Ngoại hạng Anh.

Etheridge trở thành gương mặt Đông Nam Á đầu tiên được thi đấu tại hạng đấu bóng đá cao nhất của xứ sở sương mù. Anh thậm chí đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng đầu tiên của mùa giải. Cuối năm ấy, Cardiff vẫn phải xuống hạng. Nhưng Etheridge được vinh danh gương mặt hay nhất mùa của đội bóng. “Đó là mùa giải mà tôi không thể quên được. Sau tất cả, nghị lực và khát vọng giúp chúng ta vượt qua cực hạn. Đã có lúc tôi tự hỏi bản thân mình rằng mình có thể sống với bóng đá được hay không? Liệu ai sẽ cho tôi cơ hội để đồng hành với đó. Nhưng mùa giải 2017/18 có thể xem là đỉnh cao sự nghiệp của tôi. Tất nhiên mùa bóng diễn ra rất khó khăn. Nhưng bạn biết đấy. Đó là Ngoại hạng Anh”, Neil Etheridge nói với Omni Sports.

Giấc mơ World Cup với Philippines

Đã 15 năm trôi qua, kể từ khi Neil Etheridge quyết định lựa chọn đầu quân cho ĐTQG Philippines. “Khi còn bé, ai hỏi tôi bạn đến từ đâu. Tôi vô thức trả lời: Tôi là người Anh. Nhưng khi lớn lên, tôi hiểu một nửa dòng máu trong mình có gốc gác Philippines. Tôi khao khát có thể giúp đội tuyển này có thể tạo ra một cột mốc lịch sử”, Sky Sports dẫn lời của Etheridge.

Tua ngược thời gian về mốc 15 năm trước, khi Etheridge mới 18 tuổi, LĐBĐ Philippines đã liên hệ với anh 2 lần về nguyện vọng mời anh đầu quân cho đội bóng quê hương của mẹ. Giờ đây, khi đã ngoài tuổi 30, Etheridge đang tiến dần đến mốc 100 trận chơi cho Azkals. “Bóng đá ở Philippines không phải môn thể thao số 1. Nhưng so với thời điểm tôi bắt đầu khoác áo ĐTQG Philippines cho đến nay, bóng đá nước này đã có những bước nhảy vọt đáng kể. Chúng tôi hiện xếp trong top đầu các đội Đông Nam Á và thường xuất hiện trong top 20 châu lục. Năm 2019, Philippines tham dự Asian Cup. Và trong những năm tới, mục tiêu của Philippines đương nhiên là World Cup. Tôi biết, giấc mơ ấy không dễ dàng thành hiện thực. Nhưng nếu không có áp lực, không thể tạo nên kim cương”.

“Tôi đã có dịp sát cánh với Aron Gunnarsson, tuyển thủ quốc gia Iceland. Đó là một quốc gia nhỏ bé nhưng đã tạo nên điều kỳ diệu ở đấu trường EURO 2016 và góp mặt tại World Cup 2018. Điều đó là đòn bẩy để đội tuyển Philippines có quyền mơ vươn tầm thế giới. Năm 2023, đội tuyển nữ Philippines cũng đã tham dự World Cup, giải đấu thế giới đầu tiên trong lịch sử”, Etheridge chia sẻ với Sky Sports. “Một điều thú vị là đội tuyển nữ Philippines đã tập hợp những cầu thủ giỏi có gốc gác Philippines trên toàn thế giới. 18 trong số 23 cầu thủ của ĐT nữ Philippines sinh ra ở Mỹ. Tôi cho rằng, đội tuyển nam Philippines hoàn toàn có thể làm điều tương tự.

Bên cạnh đó là sự phát triển mang tính nền tảng mang tính nội tại. Thái Lan hay Malaysia là những ví dụ điển hình nhất. Họ phát triển mạnh giải chuyên nghiệp, mở ra các học viện và thu hút cầu thủ trẻ. Đó là điều mà Philippines chưa thể làm được và phải nỗ lực đầu tư sau này”.