Có một điều bất thường vừa xảy ra ở Craven Cottager trong trận đấu muộn vòng 13: Fulham, với đội hình không có Palhinha, lại không thua tại Premier League. Trận đó, siêu sao người Bồ Đào Nha chịu án treo giò nhưng các đồng đội của anh vẫn chơi xuất sắc để đánh bại Wolves 3-2.
Điều này nghe qua thì rất bình thường nhưng thực tế thì không. Trong 6 trận gần nhất tại Premier League mà không có Palhinha trong đội hình xuất phát, Fulham thua tới 5 trận và thủng lưới 18 bàn. Nói không quá, với Palhinha, Fulham là một tập thể tầm trung nước Anh. Nhưng khi không có anh, họ là ứng viên xuống hạng.
Kể từ khi gia nhập Fulham vào mùa trước, Palhinha tác động đáng kể lên toàn đội. Có Palhinha thi đấu, Fulham giành trung bình 1,4 điểm/trận. Nếu nhân với 38 trận, họ sẽ có 53 điểm, đủ để xếp thứ 10 mùa trước. Nhưng khi không có Palhinha, Fulham chỉ giành 1 điểm/trận. Tính ra cả mùa giải, Fulham có 38 điểm, tức là chỉ hơn nhóm xuống hạng mùa trước có 4 điểm.
Năng lực của tiền vệ phòng ngự 28 tuổi được đánh giá là vượt trội trong đội hình Fulham. Thiếu đi óc phán đoán và khả năng tắc bóng của anh, Fulham mỏng manh khủng khiếp. Khi có Palhinha, Fulham chỉ nhận trung bình 1,3 bàn thua/trận. Con số này tăng lên 2,8 bàn thua/trận khi Palhinha vắng mặt. Không lạ khi số lần dứt điểm phải nhận của Fulham cũng nhiều hơn 1,1 lần/trận giữa khi không có và có Palhinha.
Kỹ năng phòng ngự đỉnh cao của Palhinha là không cần bàn cãi. Tính từ đầu mùa trước, Palhinha dẫn đầu danh sách tắc bóng thành công với 109 lần, hơn người đứng sau tới 31 đơn vị. Ở hạng mục đấu tay đôi thành công, Palhinha cũng đứng thứ 2 Premier League, chỉ kém một mình Jordan Ayew.
Riêng trong mùa này, Palhinha đã thực hiện tổng cộng 52 lần tắc bóng, thông số đứng đầu Premier League. Liverpool có ngán Palhinha không? Câu trả lời là có. Trong 2 lần đối đầu Fulham mùa trước, đội bóng của Jurgen Klopp đều cực kỳ chật vật.
Ở trận lượt đi tại London, phải nhờ đến bàn thắng ở phút 80 của Mo Salah thì Liverpool mới giành lại 1 điểm. Đến trận tái đấu ở Anfield, Liverpool cũng chỉ thắng tối thiểu nhờ pha lập công từ chấm penalty của Salah. Trong cả 2 trận, Palhinha đều làm khổ tuyến giữa gồm 2 tiền vệ trụ thứ thiệt Henderson và Fabinho của Liverpool.
Vào lúc này, khi trong tay Klopp không có một “số 6” đích thực đạt đẳng cấp thế giới nào, việc đánh bại Palhinha sẽ càng khó. Và nếu không vượt qua được chốt chặn Palhinha, đường vào khung thành Fulham sẽ rất xa.
