Một trong những điều phi thường mà Ole Gunnar Solskjaer đã làm được, đó là kéo dài triều đại của mình tại Man United tới bốn năm. Chỉ 4 tuần sau khi đảm nhiệm vai trò tạm quyền, Solskjaer được bổ nhiệm làm HLV trưởng bởi các lãnh đạo ở Old Trafford đã rơi vào trạng thái hưng phấn sau chuỗi trận thắng và bỏ qua “quy trình tuyển dụng kỹ lượng. Và thế là cuộc khủng hoảng bắt đầu.
Đó là ngày 25/4/2019, một ngày sau khi MU trên sân nhà thua 0-2 trước Man City, trước đó là thất bại muối mặt 0-4 trước Everton tại Goodison Park. Ed Woodward đã họp với Solskjaer cùng trợ lý Mike Phelan vào giờ ăn trưa của ngày luyện tập. Họ thảo luận về các vấn đề ngày một trở nên phức tạp mà CLB đang gặp phải, sau thất bại thứ bảy trong 9 trận gần nhất khiến Mourinho mất ghế.
Thật không may, Man United đã có lựa chọn cực kỳ sai lầm. Những điệp khúc buồn thảm lặp đi lặp lại. Suốt bốn năm qua, MU có một, hai trận thi đấu bùng nổ, sau đó thua thảm, rồi Ole và các học trò lại cố gắng cứu vãn tình hình.
Hội đồng quản trị MU, những người tự cho rằng họ góp phần “gây dựng lại văn hóa CLB” dần chết chìm trong canh bạc của chính họ, khi bỏ qua mọi sự cảnh báo, đưa một cầu thủ huyền thoại của CLB lên nắm quyền và chờ đợi sự đền đáp. Rồi các bánh răng trong guồng máy rơi rụng dần, và việc vực dậy MU từ đống tro tàn có lẽ sẽ không thể sớm kết thúc.
Nếu Man United chờ cho đến khi mùa giải 2018/19 kết thúc mới đưa ra quyết định về vị trí HLV trưởng, thật khó tin rằng họ vẫn sẽ giao chiếc ghế quan trọng nhất tại Old Trafford cho Solskjaer sau khi có kết thúc tồi tệ với đỉnh điểm là trận hòa 1-1 vô vị ở Huddersfield và thất bại nặng nề 0-2 trên sân nhà trước Cardiff, một đội đã xuống hạng khác.
Nhưng do đã quá sớm đặt niềm tin vào Ole Solskjaer, BLĐ Man United tiếp tục giữ Ole tại vị dù những sự lựa chọn khác vẫn xuất hiện và giờ thì họ đã phải trả giá. Đội bóng đang rơi tự do và chẳng được thừa kế bất kỳ di sản nào từ vị HLV vừa bị sa thải ngoài một đội hình tốn kém, lối chơi không mạch lạc và chẳng thế xác định được bản sắc.
Rất ít cầu thủ tiến bộ, phong cách thi đấu không rõ rằng, mông lung về mục tiêu, sự tự tin đang chạm đáy và chẳng có gì để nói về khái niệm “ban bật như MU” thời Sir Alex Ferguson.
91 trận thắng trong tổng số 168 trận của Ole không đem lại bất cứ điều gì tươi sáng. Việc Jose Mourinho bị sa thải từng được mô tả là một “cái chết có đầy những vết thương” và kết cục đau đớn cho nhiệm kỳ của Solskjaer có thể được hiểu theo nghĩa tương tự.
Hai năm trước, Solskjaer đón mùa thu tới trong mùa giải đầu tiên của mình ở Man United. Quỷ Đỏ nắm trong tay một danh sách rút gọn gồm ba cái tên nổi tiếng: Mauricio Pchettino, Thomas Tuchel và Julian Nagelsmann.
Cả ba người này đều đang đứng trước viễn cảnh bị sa thải. 13 tháng là khoảng thời gian mà Pochettino bị Tottenham sa thải rồi nhận việc mới ở Paris hoa lệ. Man United hoàn toàn có thể giành lấy HLV người Argentina, trong khi Chelsea có được bậc thầy chiến thuật Thomas Tuchel chỉ vài tuần sau khi ông mất ghế ở PSG.
Tuy vậy, Man United vẫn mắc kẹt với Solskjaer, tự huyễn hoặc rằng đội bóng đang tiến bộ, ngay cả khi quá khó để xác định rằng họ định nghĩa ra sao về khái niệm “tiến bộ”.
Năm mùa giải trước triều đại của Solskjaer, một đội ở Premier League cần trung bình 95 điểm và 31 trận thắng để nâng cúp. Thành tích tốt nhất mà “sát thủ có gương mặt trẻ thơ” có được là 74 điểm và 21 lần đánh bại đối thủ ở mùa trước – vẫn kém 7 điểm và 4 chiến thắng so với kỷ lục của Man United dưới thời Mourinho ở mùa giải 2017/18.
Man United chưa từng bỏ xa được đội đứng thứ hai trên bảng xếp hạng, và với phong độ hiện tại, họ đương nhiên chỉ giành được 16 chiến thắng và 54 điểm, dù sở hữu một đội hình trị giá 840 triệu bảng cùng mức lương dự khiến khoảng 387 triệu bảng trong mùa giải này.
Cũng đừng quên rằng đã bốn năm trôi qua kể từ lần cuối cùng CLB giành được một danh hiệu, và người nâng chiếc cúp Eroupa League năm 2018 là Jose Mourinho. Một vị giám đốc điều hành cấp cao của một CLB đối thủ ở Premier League bày tỏ sự ngạc nhiên khi Man United trao cho Solskjaer một bản hợp đồng mới có thời hạn ba năm vào mùa Hè này, với tùy chọn gia hạn thêm 12 tháng.
Trong thời gian gần đây, nhiều nguồn tin nói rằng các CĐV của Liverpool và Man City ủng hộ việc Man United không sa thải Solskjaer. Việc MU chỉ giữ sạch lưới 2 lần trong 25 trận đã qua là một thống kê đáng sợ, tương tự như việc chỉ có 11 trận thắng trong tổng só 27 trận trên sân nhà tính từ cuối mùa giải 2019/20.
Man United đã có những kỷ lục ấn tượng nhưng điều đó đã rơi vào quên lãng và người hâm mộ bị buộc phải quay về với thực tế vô cùng ảm đạm. Vào lúc 10 giờ sáng thứ Năm tuần trước, Solskjaer đã triệu tập các trụ cột để cố gắng tìm ra cách níu giữ công việc của mình.
Cristiano Ronaldo, đội trưởng Harry Maguire, Bruno Fernandes, Nemanja Matic, Luke Shaw và Victor Lindelof đã có mặt. Tuy nhiên, các cầu thủ của Man United, trong tiềm thức đã ngầm kiểm tra trình độ của ông thầy và mất dần niềm tin vào chiến thuật của Ole, thất vọng với những sự lựa chọn của ông và tự hỏi mình đang làm cái quái gì mỗi ngày trên sân tập.
Một ngày trước chiến thắng 3-2 của Man United trước Atalanta vào tháng trước, trận đấu mà Ronaldo đã phải vã mồ hôi để giải cứu HLV trưởng, Solskjaer đã bị các cầu thủ công khai thách thức ở một cuộc trao đổi thẳng thắng trong phòng thay đồ.
Eric Baily, người bị Ole gạt ra để trọng dụng Maguire trong trận thua Leicester 2-4, được cho là đã hỏi Solskjaer rằng tại sao nhà cầm quân người Na Uy lại lựa chọn một trung vệ xuống phong độ. Nhiều cầu thủ bất mãn khi Ole luôn không màng đến Donny van de Beek, Jesse Lingard và kể cả Matic.
Solskjaer luôn được cả đội ủng hộ nhưng sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn khi ông tỏ ra quá thiên vị. Ligard – người đã từ chối các cuộc đàm phán về một hợp đồng mới đã xuất hiện với thái độ chống đối vào thứ Sáu, một ngày trước khi MU thua nhục Wattford, khi anh đăng trên Instagram hình ảnh ăn mừng trong màu áo Westham, đội bóng anh đã có nửa cuối mùa giải trước đầy hạnh phúc khi được cho mượn từ Man United.
Alex Telles cũng chẳng hiểu sao mình bị Ole ruồng bỏ bất chấp phong độ tụt dốc thảm hại của Shaw. Cầu thủ người Brazil ám chỉ nỗi thất vọng của bản thân sau trận đấu MU giành chiến thắng trước Tottenham bằng một bài đăng khó hiểu trên Instagram có dòng chú thích “Những điều tốt đẹp sẽ đến với những người làm việc chăm chỉ”.
Một số người khác thì không thể lý giải việc Ole bê nguyên đội hình vừa bị Atalanta “bón hành” trong cả hiệp 1 ở Champions League vào trận đại chiến với Liverpool, để rồi MU nhận thất bại kinh hoàng 0-5 và biến Old Trafford thành sân khấu của Salah và các đồng đội.
Ronaldo và Edinson Cavani đã tìm cách trở thành tấm gương của cả đội và một số cầu thủ đôi khi cảm thấy họ học hỏi chuyên môn, sự chuyên nghiệp và kinh nghiệm của bộ đôi này còn hữu ích hơn là trên sân tập dưới sự chỉ đạo của BHL.
Nhưng Ronaldo, người đã trở lại MU từ Juventus vào tháng 8 với mức lương khổng lồ 775.000 bảng một tuần cảm thấy một số thành viên trong đội muốn mọi thứ đều dễ dàng còn những tiêu chuẩn tạo nên CLB được biết đến là một cỗ máy chiến thắng ngày nào giờ đây đã ngày một sụt giảm.
Vào giữa tháng trước, trước trận thua Leicester, Ed Woodward đã nói rằng CLB vẫn kiên quyết ủng hộ Solskjaer nhưng tâm trạng của tất cả mọi người đã thay đổi sau thất bại thảm hoạ 0-5 trước Liverpool. Một trong những cơn ác mộng khủng khiếp hơn bất kỳ giai đoạn nào trong lịch sử của Manchester United và bằng cách nào đó Ole Solskjaer vẫn may mắn giữ được chiếc ghế của mình.
Solskjaer được cho thêm cơ hội để tự cứu mình, BLĐ với chút niềm tin cuối cùng mong rằng ông có thể vượt qua cơn bão, lèo lái MU đến vị trí khả quan nhất có thể và sẵn sàng giúp đỡ bất kỳ điều gì mà ông cần. Tuy nhiên, những người khác thì cảm thấy Solskjaer chẳng khác nào một “con vịt què” từ sau trận đấu đó.
Cần nói thêm, MU tiếp tục thua 0-2 trên sân nhà trong trận đấu mà Man City hoàn toàn thống trị cuộc chơi, và các cầu thủ cảm thấy khó hiểu khi ngay sau trận đấu đó là đợt tập trung cho tuyển quốc gia, nghĩa là MU có thừa thời gian để hồi phục thể lực nhưng Ole vẫn để những cái tên đã vô cùng mệt mỏi như Maguire hay Luke Shaw ra sân, còn những cái tên đầy khát khao như Van de Beek, Lingard hay Sancho thì mài đũng quần trên băng ghế dự bị.
Tất cả khác xa so với những ngày đầu Solskjaer nhậm chức khi tính cách ấm áp của ông được các cầu thủ và nhân viên chào đón sau khi họ trải qua sáu tháng cuối mệt mỏi đầy áp lực dưới thời Mourinho.
Một số cầu thủ Molde đã phản ứng trước thông tin HLV của họ sẽ tạm thời thay thế Mourinho. Không ai dám tin nhưng Ole Solskjaer đã giúp MU tái sinh, giành được 32/36 điểm tối đa và đàng hoàng chính thức trở thành nhạc trưởng tại Nhà hát của những giấc mơ.
Mourinho thường ngồi trong góc căng tin, đôi khi kéo mũ trùm đầu lên, quan sát các cầu thủ với vẻ mặt “như thần chết”. Solskjaer thì ngược lại. Ông có thể nhớ tên con cái của các nhân viên tại Man United mà ông đã không gặp trong nhiều năm.
Các cầu thủ của Học viện bị Mourinho phớt lờ thì sung sướng vì được Ole liên lạc và quan tâm đến sự tiến bộ của họ. Các giám đốc điều hành MU đã ví việc nói chuyện với Solskjaer giống như nói chuyện với “Ferguson + Ferdinand + Rooney”.
Họ hoàn toàn bị thuyết phục khi Ole giành hai trận thắng đầu tiên trên cương vị HLV trưởng và đưa ra một bảng kế hoạch chi tiết về hình hài của đội bóng sau ba năm nữa. Bằng cách nào đó, khởi đầu tươi sáng đã biến thành một kết cục không thể tồi tệ hơn.
Các cầu thủ đánh giá cao nỗ lực xây đắp các mối quan hệ của Solskjaer. Không rõ Mourinho nói đùa hay nghiêm túc, nhưng Fred không quên được ông thầy Đặc Biệt đã nói rằng anh “sẽ không chơi” cho MU thêm lần nào nữa. Tiền vệ Brazil cảm kích việc Solskjaer giúp anh tìm lại sự tự tin.
Juan Mata biết ơn khoảng thời gian ý nghĩa mà Solskjaer đã cho phép để anh có thể về thăm người mẹ ốm yếu của mình. David De Gea cũng có cơ hội trở lại Tây Ban Nha để đón cô con gái Yanay chào đời. Solskjaer cũng lập tức phản bác lại những lời chỉ trích của Rio Ferdinand nhắm đến Phil Jones khi hậu vệ người Anh vẫn đang vật lộn với chấn thương.
Solskjaer đã sớm tìm cách áp đặt quyền lực của mình khi “sấy tóc” các học trò của mình trong hiệp một trận thắng Reading ở FA Cup ở thời điểm hai tuần sau lễ nhậm chức.
Nhưng thực tế là ông chưa bao giờ tạo ra sự nể sợ trong đội và thiếu công cụ để giúp Man United tạo nên bước nhảy vọt, điều Tuchel đã làm trong 10 tháng ở Chelsea kể từ khi cựu thuyền trưởng PSG thay thế Frank Lampard.
Solskjaer cũng đã sai lầm khi không bổ nhiệm một ai đó có kinh nghiệm và chuyên môn cao vào ê kíp huấn luyện đội một. Đội ngũ cộng sự cồng kềnh của Solskjaer chỉ có thể giúp ông tạo nên một vài khoảnh khắc thăng hoa chứ không thể giúp Man United phát triển lâu dài.
Tống Marouane Fellaini khỏi United trong vòng vài tuần sau khi tiếp quản công việc, sau đó bán luôn Romelu Lukaku và Alexis Sanchez, Solskjaer đã từng mạnh tay như vậy, nhưng có vẻ như càng gắn bó lâu dài với United, ông càng tỏ ra thiếu quyết đoán.
Có trong tay một đội hình dày dặn nhưng không tìm ra cách hợp lý để xoay tua, không dám để các trụ cột nghỉ ngơi, giảm tải, Solskjaer dần biến mình thành một “người đàn ông sợ hãi” trong mắt các cầu thủ.
Một trong những thời điểm Solskjaer lâm vào nguy khốn nhất là khi Man United thua 6-1 trước Spurs, sau đó vài tuần tiếp tục bại trận trước Arsenal và màn trình diễn kinh dị của hàng phòng ngự trước Istanbul Basaksehir.
Solskjaer đã rất tập trung, dành nhiều thời gian và công sức hơn cho đội một. Ông cùng với Kieran McKenna và các trợ lý khác cùng phân tích và tìm cách khắc phục những nhược điểm còn tồn tại. Ông vẫn tự tin khi giữa tâm bão của những lời chỉ trích từ phía các CĐV, Woodward tái khẳng định sự ủng hộ nhiệt tình của CLB và một Solskjaer lạc quan hơn đã xuất hiện.
Man United đã thắng 10 và hòa 3 trong số 13 trận đấu tiếp theo của họ trước khi thất bại sốc trên sân nhà trước Sheffield United, kết thúc luôn giấc mộng thoáng qua về chức địch Premier League, trong khi đã bị loại khỏi Champions League ngay từ vòng bảng.
Sau khi bỏ qua những cơ hội trước đó để mang về một HLV thực sự đẳng cấp, Man United lẽ ra đã phải ngậm ngùi chia tay Solskjaer sau thất bại cuối cùng ở Europa League trước Villarreal vào tháng Năm. Nhưng thay vào đó, họ tiếp tục mắc sai lầm và tạo nên một mớ hỗn độn quá khó để tháo gỡ tại Old Trafford.
