Lần đầu tiên tôi gặp Sadio Mane là trong một trong những ngày đáng tự hào nhất trong sự nghiệp của tôi, ở Olympic 2012. Khi ấy, tôi là thành viên của đội Vương quốc Anh, và chúng tôi đã thi đấu với Senegal ở trận mở màn vòng bảng.
10 năm trước, Mane thi đấu cho Metz. Cậu ấy mới tham gia giải đấu quốc tế, vẫn bỡ ngỡ, hơi phập phù và còn nhiều điều để học hỏi. Nhưng bạn có thể thấy Mane là một cầu thủ tài năng. Chúng tôi nhận thấy phải đặc biệt lưu tâm tới đội Senegal ngày hôm đó tại Old Trafford, song cách Mane chơi như một sự hiện thân cho toàn bộ đội tuyển này, đó là sự năng nổ và nguồn năng lượng dồi dào.
Tôi rời Old Trafford với niềm tin rằng sẽ được chứng kiến một tiền đạo trẻ với tương lai tươi sáng, không chỉ có Mane mà cả Idrissa Gana Gueye nữa – người như một con hổ ở hàng tiền vệ. Họ là hai cái tên thi đấu nổi bật, góp công giúp Senegal có trận hòa 1-1. Tôi cảm thấy nếu chọn đúng CLB, Mane và Gueye sẽ còn tiến xa.
Lần gần nhất tôi theo dõi Mane cách đây 7 ngày, ở Wembley. Tôi đang làm việc cho kênh BBC và được thưởng thức một trong những trận đấu được chờ đợi nhất mùa giải, trận bán kết FA Cup giữa Man City vs Liverpool. Mane với chiếc áo số 10 trên lưng đã khiến hàng thủ Man City gặp nhiều vấn đề, và mọi người có thể thấy cậu ấy là một tài năng đẳng cấp thế giới. Hai pha lập công – đều đẹp mắt theo những cách khác nhau – đã cho thấy bộ mặt của Liverpool.
Tôi rời khỏi Wembley với suy nghĩ: Nếu được bầu chọn cho giải Cầu thủ xuất sắc nhất của PFA, tôi sẽ bỏ phiếu cho Mane. Tôi không biết tại sao như vậy, nhưng tôi vẫn không hoàn toàn chắc chắn rằng có một sự thừa nhận chính xác cho khả năng của chàng trai này. Hãy nghĩ đến đường kiến tạo của Mane ở bàn đầu tiên của Mohamed Salah trong chiến thắng 4-0 của Liverpool trước Man United. Nếu Dennis Bergkamp đã tạo ra một đường chuyền như vậy trong sự nghiệp, thì pha xử lý ấy của Mane vô cùng xuất sắc. Mane đã xử lý, đưa trái bóng xuống một góc khó tin.
Mane đã in dấu giày vào chiến thắng của Liverpool. Đó là những gì cậu ấy hướng tới: tạo ra ảnh hưởng trong các trận đấu. Trong 6 mùa cống hiến cho Liverpool, Mane đã tham gia vào 153 bàn (ghi 116 bàn và 37 kiến tạo), chỉ thua mỗi Salah, người tham gia vào 210 bàn thắng. Quả thực là một bản hợp đồng đáng giá của Liverpool. Cả Man United và Tottenham đề đã theo đuổi Mane từ Southampton, song Jurgen Klopp biết cậu ấy muốn gì và CLB của cậu ấy chơi như thế nào. Klopp có niềm tin rằng Mane có thể trở thành một thứ gì đó đặc biệt.
Mane chắc chắn đã làm được điều đó. Salah có thể được yêu thích hơn và là ứng viên nặng ký cho giải thưởng Cầu thủ hay nhất mùa, nhưng Mane xứng đáng với danh hiệu này. Tôi nghĩ bạn sẽ thấy điều đó khi nhìn vào bức tranh lớn hơn. Dù đóng góp ở đội tuyển quốc gia không được xem là yếu tố ảnh hưởng đến giải thưởng của PFA, chúng ta có lẽ đều thán phục sau những gì Mane đã trình diễn cùng tuyển Senegal, chỉ trong năm 2022. Mane đã giúp đội tuyển quê nhà vô địch AFCON rồi sau đó tiếp tục dẫn dắt Senegal giành vé dự VCK World Cup.
Những chiến dịch khốc liệt như vậy có thể bào mòn một cầu thủ, song Mane đã trở lại Liverpool một cách đầy mạnh mẽ trong giai đoạn cam go nhất của mùa giải. Điều này một lần nữa được thể hiện rõ trong trận bán kết với Man City ơ Wembley. Mọi người hay nói về sự chăm chỉ trong bóng đá như thể chỉ cần cứ chạy, chạy và chạy là có thể giúp bạn trở thành một cầu thủ giỏi. Đó là điều vô lý. Nếu không chạy đúng khu vực, bạn chỉ đang lãng phí năng lượng nhưng tôi rất kinh ngạc khi xem Mane làm những gì tại Wembley.
Mỗi lần cậu ấy tăng tốc đều có mục đích và ý định rõ ràng. Tất cả công việc đều được thực hiện nhằm mang lại lợi ích cho Liverpool. Bàn thắng mở tỷ số từ sai lầm của Zack Steffen là điều dễ hiểu khi Mane đã áp dụng cả trí thông minh, sự phán đoán của mình vào tình huống ấy. Điều tôi yêu thích ở Mane là thực tế anh ấy có vẻ rất thoải mái. Mane được các đồng đội yêu mến, và Liverpool thật may mắn khi có cả bộ đôi Mane – Salah. Tôi sẽ khong ngạc nhiên nếu Mane và Salah thống trị cuộc bầu chọn cho các giải thưởng PFA và FWA. Ai có thể cạnh tranh với họ?
Riyad Mahrez, Kevin De Bruyne, Phil Foden và Joao Cancelo của Man City rất xuất sắc. Mason Mount và Antonio Rudiger đã chứng minh giá trị ở Chelsea nhưng tôi không tin rằng bất kỳ ai trong số họ có thể sánh ngang với thành tích của Salah và Mane. Liverpool đã đánh bóng viên kim cương thô mà tôi gặp 10 năm trước, và giờ họ đang có một viên đá quý. Mane sẽ sớm bước vào 12 tháng cuối hợp đồng song tôi tin mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa. Những cầu thủ có khả năng và sự linh hoạt như Mane không phải lúc nào cũng xuất hiện. Khi có được, bạn sẽ làm mọi cách không để họ ra đi.
