Ở cuộc so tài giữa 2 đội tại lượt đi trên sân Etihad hồi tháng 10 năm ngoái, MU đã thua tan tác Man City 3-6. Đó là trận cầu mà đoàn quân của HLV Erik ten Hag đã chơi tệ hại, đặc biệt ở hàng thủ khi họ không tài nào ngăn chặn được Haaland lẫn Phil Foden, mặc cho bộ đôi này mỗi người dễ dàng lập một cú hat-trick.
Cần nhớ rằng thời điểm ấy, Man United cũng đang tràn đầy tự tin với 5 chiến thắng ở 6 trận gần nhất, bao gồm thắng lợi ấn tượng 3-1 trước Arsenal. Thế nhưng, Quỷ đỏ nhanh chóng sụp đổ trước lối đá tấn công phủ đầu dồn dập, đầy mạnh mẽ của Man City. Hệ quả, chỉ trong hiệp 1, MU đã phải vào lưới nhặt bóng 4 lần, khiến động lực thi đấu của đội bóng gần như hoàn toàn tan biến.
Điều tương tự đang diễn ra ở giai đoạn này, khi MU đang sở hữu sự tự tin cao độ sau mạch 8 chiến thắng trên mọi đấu trường, trong đó có 4 thắng lợi liên tiếp tại Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết để Man United có thể thu về một kết quả khả quan trước Man City ở Old Trafford chính là tinh thần. Quỷ đỏ cần gạt bỏ nỗi sợ sau nhiều thất bại đau đớn trước đối thủ. Ở trận lượt đi, đoàn quân của Ten Hag đã buông xuôi từ khá sớm, gần như không đưa ra sự phản ứng tích cực nào cho đến khi Anthony Martial vào sân và ghi liền 2 bàn trong những phút cuối.
Ở những trận đấu vừa qua, có thể dễ dàng nhận thấy MU đã chơi với tinh thần, ý chí và quyết tâm cao độ. Mọi mắt xích của Quỷ đỏ đều thi đấu máu lửa, đặc biệt vô cùng gắn kết. Tất cả tạo nên một tập thể mạnh mẽ thay vì chỉ tập trung vào một cá nhân cụ thể nào như trường hợp của Cristiano Ronaldo trước đây. Đó chính là điều mà HLV Ten Hag đang cố gắng xây dựng cho MU, và hi vọng sức mạnh tổng hòa ấy sẽ được CLB thể hiện trong màn thư hùng với Man City.
Về mặt chiến thuật, ngăn chặn Erling Haaland chắc chắn trở thành ưu tiên hàng đầu với Man United. Tiền đạo người Na Uy đã làm hàng thủ MU khổ sở ở trận lượt đi với những tình huống chạy chỗ, băng cắt rồi dứt điểm không gì cản nổi, và điều này cần tránh lặp lại. Tin vui với Man United là trung vệ Lisandro Martinez đã hoàn toàn khỏe mạnh sau khi đá trọn 90 phút trước Charlton tại League Cup. Nhà ĐKVĐ World Cup đã chơi ăn ý với Raphael Varane ở trung tâm hàng thủ của MU, nên sự hiện diện của anh chắc chắn sẽ mang đến sự an tâm cho cầu môn David De Gea.
Tuy nhiên, cũng cần nhấn mạnh rằng Man City không chỉ có mình Haaland. The Citizens sở hữu rất nhiều ngôi sao khác biết cách tỏa sáng, từ Foden, Kevin de Bruyne cho đến Riyad Mahrez. Do đó, thành bại ở cuộc đọ sức này nằm ở chỗ liệu Quỷ đỏ có thể phá được lối chơi của Man City hay không. Trọng trách đặt lên vai Casemiro là tương đối nặng nề bởi nếu để Man xanh thoải mái luân chuyển bóng ở tuyến giữa, MU sẽ không thể trụ vững. Phá lối chơi và bịt kín các khoảng trống là điều mà Quỷ đỏ cần làm được ở 90 phút tại Old Trafford.
Ở chiều ngược lại, Man United sẽ trông chờ vào những tình huống chuyển đổi trạng thái nhanh để tự tìm kiếm cơ hội cho mình. Các đường chuyền dài của Casemiro, những đường kiến thiết của Christian Eriksen hay các pha xử lý táo bạo của Bruno Fernandes có thể tạo ra sự khác biệt. Đừng quên MU hiện đang sở hữu một Marcus Rashford đạt phong độ cao, và tiền đạo người Anh chính là một trong những niềm hi vọng lớn lao của đội bóng.
Man City rất mạnh và được đánh giá cao hơn, nhưng MU với những gì đã trình diễn thời gian qua sẽ không dễ dàng chịu khuất phục. Như đã nói, thành bại trong màn so tài nằm phần lớn nằm ở tinh thần của Man United. Nếu thầy trò Ten Hag bước vào trận đấu với sự tự tin cùng ý chí không sợ hãi, họ hoàn toàn có thể gieo sầu cho một Man City đang gặp trục trặc. Bằng không, kịch bản cũ có thể sẽ lặp lại.
