Nếu chỉ nhìn vào tỷ số chung cuộc, nhiều người có lẽ sẽ nghĩ Aston Villa đã hạ Man City nhờ một khoảnh khắc xuất thần nào đó. Nhưng không, Man xanh thực tế đã trải qua thất bại toàn diện trước Villa, và những con số thống kê không biết nói dối. Trong suốt 90 phút, Man City chỉ tung ra đúng 2 lần dứt điểm, đều thuộc về Erling Haaland. Nhà ĐKVĐ thậm chí còn không có nổi một quả phạt góc nào, điều chưa từng xảy ra ở CLB dưới kỷ nguyên của Guardiola tại Premier League.
Ngoài ra, chỉ riêng trong 45 phút đầu tiên, Man City đã phải hứng chịu tới 13 lần bắn phá của đối thủ, còn cả trận là 22. Nghĩa là, số cú sút mà Man xanh tung ra chỉ bằng đúng số lẻ của Aston Villa. Họ cũng chỉ sở hữu 2 lần rê bóng, kém đội chủ nhà tận… 8 lần. Đáng báo động hơn cả, Man City có 13 lần mất bóng ở 1/3 phần sân nhà, một “kỷ lục” chưa từng có của CLB dưới thời Guardiola tại sân chơi cao nhất xứ sở sương mù.
Chỉ chừng đó thôi là quá đủ để thấy Man City đã chơi tệ như thế nào. Một Man City hùng mạnh đã hoàn toàn biến mất, để lại một tập thể bế tắc với hàng thủ mong manh, dễ vỡ. Pha lập công của Leon Bailey ở phút 74 đến như một hệ quả tất yếu sau quá nhiều sức ép mà Aston Villa tạo ra. Nếu không có thần may mắn phù trợ, Man City đã phải ra về với một bàn thua nữa, khi cú sửa lòng hiểm hóc của Douglas Luiz tìm đúng cột dọc cầu môn Ederson.
4 trận liên tiếp ở Premier League, Man City không biết thắng, trong đó có 3 trận hòa. Những mặt hạn chế của họ liên tục được phơi bày, từ lối chơi tổng thể cho đến các lỗ hổng chết người nơi hàng thủ. Người ta vẫn truyền miệng rằng “nói trước bước không qua”, và Guardiola tự tin tuyên bố Man City sẽ vô địch Ngoại hạng Anh mùa thứ 4 liên tiếp. Nhưng bằng cách này sao? Thông thường vào giai đoạn này, Man City có thói quen bứt phá so với các đối thủ còn lại. Dù vậy mùa 2023/24, điều đó đang diễn ra ngược lại.
Man City là đội chơi tốt hơn trong hai trận gặp Liverpool và Tottenham, đúng như lời Pep nói, song họ đã mất cân bằng mùa này so với cách mà CLB đã gặt hái vinh quang trong những năm gần đây. Đi sâu vào vấn đề, Man City đã mất đi nhiều cầu thủ có thể điều khiển trận đấu, những người biết chọn đúng thời điểm để tấn công và đúng thời điểm để dừng lại, xoay người và giữ bóng. John Stones là một trong số họ, nhưng anh đã ngồi ngoài phần lớn mùa 2023/24 do chấn thương.
Jack Grealish là một cầu thủ khác cần nhắc đến bởi anh “chạm bóng nhiều hơn” và “thực hiện nhiều đường chuyền ” như Guardiola nói. Điều đó giúp Man City trở nên chặt chẽ hơn. Grealish cũng đã ngồi ngoài khá nhiều mùa này, và không phải lúc nào cũng có phong độ tốt nhất lúc góp mặt. Ilkay Gundogan, nhạc trưởng xuất sắc nhất của Man City kể từ David Silva, đã ra đi. Riyad Mahrez – người có khả năng giữ bóng tốt, cũng vậy.
Phil Foden, Julian Alvarez và Jeremy Doku đã thay thế họ. Đây đều là những cái tên xuất chúng, song vấn đề họ thuộc mẫu cầu thủ thiên về tấn công, không có phẩm chất kiên nhẫn như Gundogan, Silva và Mahrez. Thêm nữa, ba ngôi sao này đều đá chính cùng nhau, kết hợp với Erling Haaland – tuýp tiền đạo cũng thích đá nhanh và trực diện. Kết quả là Man City vẫn ghi nhiều bàn, nhưng lại kém trong việc kiểm soát trận đấu, khiến họ nhận hai trận hòa gần đây, 4-4 và 3-3.
Sự vắng mặt của Rodri vì án treo giò thêm lần nữa khiến Man City gặp rắc rối lớn trước Aston Villa. Manuel Akanji được bố trí dâng cao đá cặp với Stones ở hàng tiền vệ, nhưng chất lượng không thể bằng. Do Doku vắng mặt vì chấn thương, Pep kéo Foden sang trái còn Silva đá phải. Doku vốn là mũi khoan chủ lực của Man City từ đầu mùa, nên khi thiếu anh, họ không biết làm sao để xuyên phá cầu môn Aston Villa. Phát biểu sau trận đấu, bản thân Guardiola cũng thừa nhận, Man City đang gặp khó khăn và nếu không tìm ra phương án khắc phục, họ có thể sớm bị đánh bật khỏi cuộc đua vô địch.
Từ giờ, Pep có lẽ sẽ phải giữ mồm giữ miệng hơn!
