Thêm 90 phút kịch tính nữa giữa Man City vs Liverpool đã khép lại. Lần này, phần thắng thuộc về Liverpool với tỷ số 3-2. The Reds đã dễ dàng chọc thủng lưới Man xanh 3 lần trong hiệp 1, và những nỗ lực của thầy trò Guardiola chỉ giúp họ có 2 danh dự, một ở đầu hiệp 2 còn một ở cuối trận.
Nhiều người chỉ trích Pep bởi ông đã tung ra sân một đội hình gồm nhiều cầu thủ dự bị thay vì những quân bài mạnh nhất. Tính ra, chỉ có 4 cái tên đá chính tại Madrid ở lượt về bán kết Champions League hồi giữa tuần xuất hiện trong đội hình xuất phát trước Liverpool. Bộ tứ vệ của Man City gồm những gương mặt chưa từng sát cánh cùng nhau trước đây, trong khi Fernandinho – người sẽ bước sang tuổi 37 vào tháng tới – đá chính nơi tuyến giữa. Trong khung gỗ, Zack Steffen được trao cơ hội thay vì Ederson.
“Phải chăng Guardiola không muốn đoạt cúp?” là câu hỏi được nhiều người đặt ra khi chứng kiến đội hình ra sân của Man City. Tuy nhiên, làm gì có HLV nào không muốn đội bóng của mình đoạt các danh hiệu, chỉ là Pep bị đẩy vào thế khó và ông không thể tham lam để rồi có thể đánh mất tất cả. Trước trận bán kết FA Cup với Liverpool, Man City vẫn còn nguyên cơ hội “ăn 3”. Dù vậy, mọi chuyện chẳng thể lưỡng toàn nếu lịch thi đấu không ủng hộ.
Giữa tuần qua, Man City đã trải qua 90 phút căng như dây đàn trước Atletico tại Wanda Metropolitano. Đó chính xác là một trận chiến của Man xanh thay vì đá bóng thuần túy, khi hai đội thường xuyên có những pha tranh chấp nảy lửa. Đến cuối trận, xung đột còn nổ ra và Man City đã phải vô cùng vất vả mới rời Madrid với kết quả hòa 0-0. Ai nấy đều mệt nhoài sau trận đấu, cả về thể chất lẫn tinh thần. Guardiola hiểu tính chất quan trọng của màn tái đấu Atletico nên vẫn sử dụng đội hình mạnh nhất. May thay, tính toán của ông đã đi đúng hướng.
Trái ngược với Man City, Liverpool đã mạnh dạn cho nhiều trụ cột nghỉ ngơi ở trận lượt về gặp Benfica tại tứ kết Champions League hồi giữa tuần. Những lá thăm may rủi đã giúp The Reds chạm trán đối thủ dễ thở hơn hẳn Atletico, và chiến thắng 3-1 ở lượt đi giúp Jurgen Klopp tự tin cho việc xoay tua đội hình. Man City không thuận lợi như Liverpool, và Pep chấp nhận đánh đổi. Ông phải đưa ra quyết định, đó là sử dụng đội hình B đấu Liverpool tại bán kết FA Cup để dành thời gian cho các trụ cột nghỉ ngơi cho 2 giải đấu quan trọng hơn là Champions League và Premier League.
Chẳng thế mà Man City không quá vội vàng dù bị Liverpool dẫn sâu. Phải đến phút 83, Guardiola mới thay cầu thủ đầu tiên và cũng là duy nhất, tung Riyad Mahrez thế chỗ Gabriel Jesus. Trong 10 phút cuối, Man xanh thiếu “sự khẩn cấp” và khi hiệp 2 có 4 phút bù giờ, Pep cũng không tung vào sân thêm bất kỳ ngôi sao nào. Chiến lược gia người Tây Ban Nha không muốn mạo hiểm sử dụng Kevin De Bruyne hay bất kỳ trụ cột nào khác với nhiều trận đấu quan trọng hơn đang chờ phía trước.
Man City đã phải trả giá khá đắt ở trận hòa Atletico khi cả De Bruyne và Kyle Walker gặp vấn đề. Với việc chỉ hơn Liverpool đúng 1 điểm tại Ngoại hạng Anh, cộng thêm còn 2 trận sinh tử với Real Madrid ở bán kết Champions League, Man City không được phép phạm thêm sai lầm dù là nhỏ nhất. Guardiola chấp nhận hi sinh FA Cup với tư tưởng “thắng thì tốt mà thua cũng chẳng sao”. Đây được xem là tính toán bắt buộc của Pep bởi nếu cố quá, Man City có thể mất tất cả.
Nếu Man City vô địch Ngoại hạng Anh và Champions League mùa này, thất bại tại bán kết FA Cup sẽ nhanh chóng được bỏ qua. Ngược lại, mọi thứ lại bị đào xới nếu Man xanh trắng tay. Pep rất muốn tham lam song tình cảnh của Man City không cho phép ông làm điều đó.
