Trong những năm 1990, những trận derby Manchester nghe thì vô cùng hấp dẫn nhưng thực tế lại nhàm chán, khi Man United đơn giản cứ đá là thắng. Nhưng rồi mọi thứ đảo ngược cách đây 12 tháng. MU từ vị thế của kẻ đi săn trở thành kẻ bị săn. Quỷ đỏ hóa thành mồi ngon của The Citizens và những gì diễn ra trên sân đã cho thấy điều đó. Man City hạ MU 2-0 ở Old Trafford với 68% thời lượng kiểm soát bóng, và 4-1 trong màn tái đấu tại Etihad với tỷ lệ cầm bóng 70%.
Trong suốt 180 phút ấy, đẳng cấp chênh lệch giữa Man City và MU được thể hiện một cách ghê gớm. Man City quá xuất sắc, khiến MU chỉ có một nhiệm vụ duy nhất là hạn chế số bàn thua. Trước Man xanh, Quỷ đỏ như một cậu bé mới tập đá bóng và không tài nào có thể ngăn chặn được sức mạnh từ đối thủ.
Gần 1 năm trôi qua, Man City như hổ mọc thêm cánh với sự hiện diện của Erling Haaland. Đoàn quân của Pep Guardiola vẫn là một tập thể vô đối tại Premier League, trong khi Man United lại quay trở về vạch xuất phát sau một mùa giải thảm họa. Erik ten Hag là cái tên tiếp theo thử sức tại Old Trafford, và cho tới thời điểm này, chiến lược gia người Hà Lan ít nhiều đã chứng tỏ được năng lực.
Sau khởi đầu tồi tệ với 2 thất bại liên tiếp, lần lượt trước Brighton và Brentford, Man United đã trải qua mạch 4 chiến thắng, trong đó có 2 thắng lợi ấn tượng trước Liverpool và Arsenal. Dưới bàn tay nhào nặn của Ten Hag, MU từng bước lột xác về lối chơi lẫn tinh thần. Quỷ đỏ giờ đây đã chơi gắn kết hơn, mạch lạc hơn. Quan trọng hơn cả, ý chí chiến đấu đã một lần nữa tuôn chảy trong người mỗi chàng trai MU. Họ trở nên quyết tâm và không dễ dàng buông xuôi như trước.
Đặt lên bàn cân, chừng đó vẫn chưa thể giúp Man United bớt nhỏ bé so với Man City. Ngoài sức mạnh tiềm tàng, The Citizens còn có lợi thế sân nhà ở cuộc so tài tới, đẩy thầy trò Ten Hag vào tình cảnh khó khăn bội phần. Về lý thuyết là vậy song điều đó không có nghĩa MU sẽ sớm giương cờ trắng. Ở 6 lần làm khách gần nhất trước Man City trên mọi đấu trường, MU thắng tới 4 trận và thua 2. Thống kê này phản ánh dù bị đánh giá thấp thời gian qua nhưng Quỷ đỏ vẫn luôn biết cách gây khó dễ cho đối thủ cùng thành phố trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
Vậy MU có gì để đấu lại Man City lần này? Đầu tiên và chắc chắn quan trọng nhất: Tinh thần. MU đang hưng phấn sau 4 chiến thắng liên tiếp tại Ngoại hạng Anh. Hai thắng lợi trước Liverpool và Arsenal càng củng cố thêm sự tự tin cho Man United. Về mặt con người, HLV Ten Hag đang sở hữu bộ khung thi đấu vào phom, ăn ý. Ở hàng thủ, bộ đôi trung vệ Lisandro Martinez – Raphael Varane trở thành tấm lá chắn thép trước cầu môn David De Gea. Cặp cánh Diogo Dalot – Tyrell Malacia cũng ghi điểm mạnh với sự chắc chắn cần thiết.
Dịch lên hàng tiền vệ, Christian Eriksen và Bruno Fernandes đang có phong độ cao, cộng thêm một Scott McTominay chơi lăn xả, đầy nhiệt huyết. Trên hàng công, tân binh Antony đã phần nào chứng tỏ được năng lực cũng như sự hòa nhập. Cầu thủ chạy cánh Jadon Sancho cho thấy giá trị còn Marcus Rashford đã bình phục chấn thương và có thể ra sân.
Dĩ nhiên nếu so với Man City, tất cả những điều này chẳng ăn nhằm gì, đặc biệt trong bối cảnh họ đang sở hữu sát thủ hạng nặng Haaland. Dù vậy, với những gì đã trình diễn, Man United của Ten Hag chắc chắn sẽ không còn dễ bị bắt nạt. Thậm chí trong một ngày đẹp trời, biết đâu đấy Quỷ đỏ lại tạo nên điều bất ngờ nho nhỏ cho Man City tại Etihad. Hãy chờ xem!
