Mùa trước, John Stones bất ngờ hất văng Aymeric Laporte lên ghế dự bị sau thời gian dài “sống mòn” tại Etihad. Sự xuất hiện của Ruben Dias được xem là chìa khoá cứu vớt sự nghiệp của Stones tại Man City. Trung vệ người Anh toả sáng rực rỡ, góp công lớn giúp Man City vô địch Premier League và lọt vào chung kết Champions League.
Tuy nhiên, EURO 2020 giống như một lời nguyền với các ngôi sao Anh. Phần lớn các tuyển thủ Tam sư đều sa sút không phanh sau giải đấu này. Giống như người đá cặp Harry Maguire, Stones đánh mất phong độ. Khác Maguire, Stones không được đảm bảo vị trí tại Man City bởi lẽ Pep Guardiola có trong tay nhiều lựa chọn chất lượng. Ngoài Laporte, Pep còn có Nathan Ake. Chưa kể, Walker và Rodri đều có thể đá trung vệ khi cần thiết.
Kết quả, từ nhà vô địch Premier League, Stones chỉ có vỏn vẹn 10 trận đá chính ở mùa này. Trong đó, có 3 trận gần nhất Stones được chọn nhờ Ruben Dias vắng mặt, và 3 trận khác Stones phải đá vị trí hậu vệ cánh phải trái sở trường vì Pep cần xoay tua cầu thủ. Giờ này năm ngoái, Pep hết lời khen ngợi Stones nhưng đội bóng do Pep Guardiola dẫn dắt luôn là như vậy, với những biến động nhân sự mà đôi khi, người trong cuộc cũng không hiểu được gốc gác vấn đề.
Tại Champions League, vị trí của Stones vững chắc hơn. Anh được đá chính từ lượt về vòng bảng đến nay và sau mỗi trận, trung vệ 27 tuổi này lại đến gần hơn hình ảnh đỉnh cao anh thể hiện ở mùa giải trước. Gần đây, Stones chính là cầu thủ xuất sắc nhất trận hoà 0-0 với Atletico Madrid, qua đó giúp Man City giành vé vào bán kết đầy thuyết phục.
Các con số thống kê cho thấy Stones xứng đáng được vinh danh. Trung vệ này có 2 lần giải vây, 2 lần tắc bóng, 1 lần đánh chặn, 1 lần cản cú sút và đặc biệt, 1 lần giải nguy khi là hậu vệ cuối cùng của Man City. Bên cạnh đó, Stones vẫn hoàn thành nhiệm vụ quan trọng khác: điều phối bóng. Anh chuyền bóng 76 lần với tỷ lệ chính xác lên đến 96%, cao hơn bất cứ cầu thủ nào trên sân. Các con số này thậm chí chưa thể hiện hết màn trình diễn của Stones, bởi lẽ trung vệ này còn có nhiều tình huống chơi lăn xả và tranh chấp dũng mãnh khiến các ngôi sao của Atletico Madrid chùn chân.
Sự vững chắc của Stones có ý nghĩa đặc biệt trong buổi tối Man City chịu đủ loại sức ép và chiêu trò tại sân Metropolitano. Nó đồng thời khẳng định Stones thực sự đã trở lại. Trung vệ người Anh đã hồi sinh đúng thời điểm Man City và Pep Guardiola cần anh nhất, và điều đó tốt cho cả hai bên.
Tuần của các hậu vệ
Màn trình diễn hoàn hảo trước Atletico rạng sáng qua giúp John Stones lọt vào danh sách 4 cầu thủ xuất sắc nhất lượt về tứ kết Champions League của UEFA. Trung vệ của Man City sẽ tranh giải với Luka Modric của Real Madrid, Raul Abiol của Villarreal và Tsimikas của Liverpool. Trong số này, ngoại trừ Modric, 3 cái tên còn lại đều chơi ở hàng phòng ngự.
