Carabao Cup sẽ có nhà vua mới, lần đầu tiên kể từ năm 2018 nhờ West Ham. Với sự thăng hoa từ đầu mùa, The Hammers xứng đáng lên ngôi? Họ đã lần lượt vượt qua M.U và Man City để tiến vào tứ kết trong sự ngỡ ngàng của tất cả. Nhưng đó là chuyện của tương lai, của David Moyes và đội bóng của ông.
Với Pep Guardiola và Man City, việc bỏ lỡ cơ hội thiết lập cột mốc giành 5 chức vô địch Carabao Cup liên tiếp khiến họ ít nhiều tiếc nuối, đặc biệt khi HLV người Tây Ban Nha cho thấy sự nghiêm túc với giải đấu này. Trước West Ham, Man City tung ra đội hình không hề yếu, với cả Walker, Stones ở hàng thủ, De Bruyne, Gundogan ở giữa sân, Sterling và Mahrez trên hàng công. Giống như hành trình bất bại tại giải đấu này suốt 4 năm qua, Pep Guardiola luôn biết cách tung ra đội hình vừa đủ để đảm bảo chiến thắng.
Sự tiếc nuối đó càng lớn khi Man City thua vì một quả phạt đền hỏng ăn duy nhất của Phil Foden, cầu thủ vốn đang có phong độ cao nhất hiện tại của họ. Foden vào sân thay Mahrez vào phút 72 và lãnh trách nhiệm sút quả 11m đầu tiên. Nếu Mahrez vẫn còn trên sân, ngôi sao người Algeria sẽ mang lại niềm tin thành công rõ ràng hơn. Trong một giai đoạn dài khổ sở vì các quả 11m của Man City trước đây, Mahrez chính là người đáng tin tưởng nhất.
Tuy nhiên, sự tiếc nuối đó có lẽ kéo dài không lâu. Man City có nhiều mục tiêu quan trọng hơn và họ không cần phải bận tâm về một giải đấu mà họ thống trị suốt 4 năm qua. Carabao Cup sau cùng vẫn là giải đấu bị đánh giá thấp nhất trong hệ thống thi đấu của các CLB ở Ngoại hạng Anh, đứng sau cả FA Cup. Từng có một thời gian dài, giải đấu này bị xem là nơi giúp các đội bóng lớn và HLV giải tỏa sức ép giành danh hiệu, tạm thoát khỏi cảnh trắng tay.
Chính vì vậy, mất Carabao Cup với Man City thực tế không phải chuyện gì to tát và nghiêm trọng. Ngược lại, việc bị loại ngay từ vòng 4 lại giúp họ có sự thảnh thơi hiếm có để tập trung vào các giải đấu lớn như Ngoại hạng Anh và Champions League. Cho dù Man City chỉ “tiết kiệm” được 4 trận đấu (1 tứ kết, 2 bán kết và 1 chung kết), nhưng 3 trong đó là những trận đấu diễn ra ở giai đoạn căng thẳng vào tháng 1 và 2 năm 2021. Không phải tham gia các trận đấu này, The Citizens chắc chắn sung sức hơn và đáng sợ hơn.
Mùa trước, Man City đã thành công trong việc vô địch Ngoại hạng Anh đồng thời tiến vào chung kết Champions League. Không có thống kê chi tiết nào khẳng định việc tiến sâu vào Carabao Cup có ảnh hưởng đến sức mạnh, thể lực của đội bóng vào cuối mùa giải hay không, nhưng Man City có lý do để mừng thầm. Ít nhất, họ sẽ giảm bớt nguy cơ mất các ngôi sao quan trọng vì chấn thương.
Đội bóng áo xanh đã rất khốn khổ khi De Bruyne, Gundogan hay Foden thay nhau gặp vấn đề, và những vấn đề đó vẫn kéo dài đến đầu mùa này. Ngoài ra, bản thân HLV Pep Guardiola cũng bớt phải đau đầu tính toán cho 4 trận đấu, đa số là các trận đấu lớn khi họ tiến sâu vào trong giải. Việc có thêm thời gian nghỉ ngơi chỉ tốt chứ không hại với những CLB giàu tham vọng như Man City.
Điểm sáng từ Cole Palmer
Trong một ngày Man City thi đấu dưới tiêu chuẩn vốn có của họ, tài năng trẻ Cole Palmer là điểm sáng thú vị nhất. Tiền vệ sinh năm 2002 phải đảm nhiệm vai trò số 9 ảo đầy khó khăn, nhưng liên tục đẩy Craig Dawson và Issa Diop tình trạng báo động nhờ sự thông minh của mình.
21. Man City đã thắng 21 trận liên tiếp tại Carabao Cup, kéo dài trong vòng 4 năm trước khi thua West Ham. Trong 21 trận này, đội bóng của Pep ghi tổng cộng 59 bàn thắng và chỉ thủng lưới 15 bàn.
Pep bảo vệ Foden
Cho dù Foden bị xem là “tội đồ” khiến Man City bị loại trước West Ham, nhưng HLV Pep Guardiola không một lời trách móc tiền vệ này. Ông thậm chí cho rằng cú đá trượt tại London Stadium sẽ tốt cho Foden trong tương lai. Pep chia sẻ với Sky Sports: “Tôi sẽ nói chuyện với Foden vào ngày mai. Cậu ấy có đủ can đảm để trở thành người đầu tiên sút 11m. Cho dù không may sút hỏng, nhưng chỉ cần có dũng khí để nhận trách nhiệm, Foden sẽ làm tốt hơn trong những lần sau”.
