Dù bị tân binh Luton dẫn bàn trước, nhưng Man City vẫn ngược dòng thành công để mang về chiến thắng sát nút 2-1, chấm dứt chuỗi 4 trận không thắng của The Citzens. Rõ ràng, Man City đã gặp rất nhiều khó khăn trong hiệp 1, nhưng rồi đã phản ứng rất tốt sau giờ nghỉ bằng lối chơi mượt mà, hiệu quả với hai pha dứt điểm nhanh như điện của Bernardo Silva và Jack Grealish.
Sự vắng mặt của Haaland vì chấn thương đồng nghĩa với việc gần như dù có chuyện gì xảy ra, trận đấu cũng sẽ được nhìn nhận qua lăng kính của việc có hay không có cỗ máy ghi bàn người Na Uy. Và bởi vì Man xanh đã thắng nên kết quả rất đơn giản: không có Haaland, không vấn đề gì.
Còn nếu Man City không thắng, mọi chuyện sẽ khác. Tuy nhiên, họ cũng cần phải qua lo lắng khi tiền đạo người Na Ut không thể ra sân. Trong quá khứ, Pep không còn xa lạ gì với một số 9 ảo, với Julian Alvarez, Foden hay nhiều ngôi sao khác tấn công khác có thể đảm nhận vị trí này.
Sau khi Haaland đến vào Hè 2022, Pep đã dành rất nhiều thời gian để cố gắng đảm bảo Man City có thể chơi với sự cân bằng về đội hình và kiểm soát tốt trận đấu với tiền đạo cao lớn này. Trước đó, họ đã chơi với một số 9 ảo, người có thể kết nối với hàng tiền vệ tốt hơn và giúp The Citizens áp đảo đối thủ ở một phần ba cuối sân.
Tại sân Kenilworth Road, Alvarez chính là số 9 ảo trong đội hình thiếu Haaland. Và Man City có hiệp 1 kết nối xung quanh vòng cấm tốt hơn nhưng có lẽ thiếu chính xác hơn ở bên trong khu cấm địa Luton. Cụ thể, trong 46 phút 50 giây, The Citizens đã duy trì quyền kiểm soát bóng và tạo ra một số cơ hội ngon ăn nhưng dứt điểm không tốt.
Sau hiệp 1, những điểm yếu nhỏ của Man City bộc lộ: Josko Gvardiol từ bỏ việc kiểm soát bóng dễ dàng, hàng tiền vệ không thể giành lại bóng và hàng thủ rất khó đối phó với các đường tạt bóng của đối phương. Hiệp 2, họ đã chơi trực diện, tiến gần khung thành Luton hơn bằng những đường đi bóng xộc thẳng vào trung lộ, đánh vỗ mặt vào hàng thủ đội chủ nhà, dù không giành lại quyền kiểm soát bóng.
Cả hai bàn thắng chóng vánh của Silva và Grealish đều đến khi Man City thay đổi cách tiếp cận trận đấu. Tất nhiên, Pep muốn “thay đổi động lực” để cải thiện kết quả và họ đã làm được điều đó với một màn trình diễn tổng thể ấn tượng.
Song, băng ghế dự bị hạn chế của Man City không cho phép Pep có thể lúc nào cũng làm được điều đó. Chúng ta không xa lạ gì về việc nhà cầm quân quân người Tây Ban Nha chỉ thích sở hữu khoảng 14 hoặc 15 cầu thủ hàng đầu, và hầu hết trong số họ có thể chơi ở nhiều vị trí khác nhau để khi tất cả đều khỏe mạnh, ông không phải loại bỏ những ngôi sao.
Đây là một phần quan trọng trong thành công của Man City trong những năm qua và dường như Pep sẽ không bao giờ thay đổi nó. Ở trận đấu với Luton, Pep điền tên hai thủ môn vào băng ghế dự bị và có rất ít phương án tấn công. Thông thường ở mùa giải này, Man City có 8 cầu thủ dự bị thay vì tối đa là 9.
Haaland có nguy cơ nghỉ hết năm 2023, nhưng không sao, Pep luôn có phương án để đội nhà vận hành hiệu quả khi thiếu vắng chân sút chủ lực của mình.
