Ngày 27/01/2008, HLV Sven-Goran Eriksson dẫn các học trò tới làm khách tại Bramall Lane trong khuôn khổ vòng 5 Cúp FA. Trận đấu khép lại với chiến thắng 2-1 dành cho Sheffield United, trong nỗi ấm ức của các cầu thủ Man City. Họ không phục thất bại này, và sau đó thậm chí khiếu nại lên FA.
Nguyên do là bàn thua đầu tiên ở phút 12. Tiền vệ trái Lee Martin của Sheffield United băng xuống rồi căng ngang vào trong. Hậu vệ Michael Ball của Man City tự tin lao tới phá bóng…hụt. Bởi lẽ, trái bóng đã đột ngột đổi hướng sau khi đập vào một quả bóng bay trước khung thành. Và món quà được trao bất ngờ cho Luton Shelton, khi tiền đạo của đội chủ nhà dễ dàng đệm bóng mở tỷ số.
Thầy trò Eriksson phản ứng mạnh mẽ với trọng tài, yêu cầu không công nhận bàn thắng vì quả bóng bay đã làm đổi hướng trái bóng. Thủ môn Joe Hart trong nỗi bức xúc đã giẫm vỡ hơn chục quả bóng bay nằm rải rác trước khung thành của anh. Nhưng trọng tài không cho Hart làm mất thì giờ, và thổi còi để trận đấu tiếp tục. Man City rốt cuộc thua 1-2 trong tâm lý ức chế.
Sau trận, HLV Eriksson khiếu nại lên FA nhưng vô hiệu. Có một điều trớ trêu là chùm bóng bay nằm trước khung thành của Hart lại có màu xanh da trời. Nếu là màu đỏ trắng (màu áo của Sheffield United), khiếu nại của Man City đã có lý hơn. Chỉ tội nghiệp Ball trở thành đề tài chỉ trích vì pha phá bóng hụt dẫn tới bàn thua. “Michael bị xem là tội đồ nhưng thực ra cậu ấy là nạn nhân. Quả bóng bay mới là thủ phạm”, trung vệ Nedum Onuoha nhớ lại.
Tối nay, Man City sẽ gặp lại Sheffield United tại FA Cup, lần đầu tiên sau 15 năm kể từ sự cố “những quả bóng bay”. Chắc chắn chẳng thể có một sự cố tương tự, và đội bóng của Guardiola sẽ “nuốt gọn” đối thủ đến từ giải Hạng Nhất Anh. Song “những quả bóng bay” có thể xem là một phép ẩn dụ về những sự cố ngoài ý muốn. Đó là điều nằm ngoài những tính toán của bộ óc thiên tài Guardiola.
Một chấn thương bất ngờ loại Erling Haaland khỏi phần còn lại của mùa giải. Một pha đá phản lưới nhà trong trận bán kết Champions League của Ruben Dias. Hay một chiếc thẻ đỏ từ trên trời rơi xuống dành cho Rodri, một cơn mưa nặng hạt làm trái bóng từ chân Jack Grealish chợt dừng ngay trước vạch vôi cầu môn đối phương. Có quá nhiều sự cố từ trên trời rơi xuống trong một trận đấu bóng đá.
Man City chỉ sợ những xui xẻo tìm đến không đúng lúc. Nói cách khác, họ chỉ sợ ông trời không thương. Còn xét về đẳng cấp chơi bóng và phong độ hiện tại, đoàn quân của Guardiola đang là cỗ máy hủy diệt số một châu Âu. Cú ăn ba là trong tầm tay Man City, nếu họ chơi đúng sức trong hơn chục trận còn lại.
Nhưng ngay cả kẻ mạnh nhất cũng cần thêm một chút may mắn. Man City có được điều đó hay không thì vẫn phải chờ tới ngày cuối cùng của mùa giải.
