Đội bóng của Pep Guardiola đang thua Arsenal và Liverpool lần lượt là 6 và 5 điểm nhưng còn 1 trận chưa đá, tiếp Brentford trên sân nhà Etihad. Điều đó có nghĩa là sau khi The Kop và The Gunners đã thi đấu vòng 18, nếu The Citizens thắng Brentford, thì khoảng cách được thu hẹp.
Trận hòa 1-1 tại Anfield đêm thứ Bảy ở trận cầu “6 điểm” và tâm điểm của vòng 18 khiến cả Liverpool lẫn Arsenal đều không hài lòng. Bởi vấn đề lớn hơn đối với cả hai trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa này chính là sự đe dọa của “cỗ máy chiến thắng” Man City – đội bóng vừa hoàn tất cú ăn 5 trong năm 2023 với chức vô địch FIFA Club World Cup.
Trận đấu đầy tốc độ, nhanh như điện tại Anfield cho thấy cả hai đội bóng thuộc Top 2 Premier League hiện tại đều muốn giành chiến thắng để nắm lợi thế cho cuộc đua vô địch. Liverpool và Arsenal đã cống hiến một trận cầu đậm chất giải trí, ngang tài ngang sức theo những cách tương phản và hấp dẫn nhất.
Arsenal có thế mạnh trong những tình huống cố định và khởi đầu thuận lợi; Liverpool có bàn gỡ hòa đầy tinh tế và suýt chút nữa là người chiến thắng để củng cố danh xưng “vua lội ngược dòng”. Kinh nghiệm cạnh tranh danh hiệu với Man City đã dạy họ rằng cần phải biết tận dụng mọi cơ hội để có thể nới rộng khoảng cách điểm số với The Citizens.
Trận đấu đã có những khoảnh khắc bùng nổ với pha kiến tạo phi thường của Trent Alexander-Arnold, với pha đi bóng tốc độ của Mohamed Salah xuyên qua hàng thủ Arsenal rồi chuyền bóng cho chính đội phó Liverpool và chứng kiến anh này sút bóng trúng xà ngang. Và khoảnh khắc sau đã tước đi một “kết quả thường thấy” của The Kop – chiến thắng ngược dòng.
Thay vào đó, The Kop vẫn chưa đánh bại được sáu đối thủ lớn ở mùa giải này. Trong khi thày trò HLV Jurgen Klopp vẫn bất bại trên sân nhà, nhưng 4 điểm đã tuột khỏi tầm tay của họ trong 2 vòng đấu liên tiếp. Số điểm bỏ lỡ mà chắc chắn Lữ đoàn đỏ sẽ phải ân hận, nếu không thể đăng quang vào cuối mùa.
Về phần mình, Arsenal của Mikel Arteta cũng vào trận với quyết tâm giành 3 điểm, đã vươn lên dẫn trước nhưng hòa 1-1 không phải là kết quả mà họ cần. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha hiểu được khả năng lội ngược dòng của Liverpool có thể nguy hiểm tới mức nào và trở thành sự thách thức vô cùng lớn trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa này cho The Gunners.
Trong khi Arsenal là đội bóng mà mọi đối thủ đều muốn hạ bệ, thì không ai có nhiều kinh nghiệm bám đuổi thành công hơn những chân sút không ngừng nghỉ của Klopp. Đây là điểm thứ 19 có được sau khi họ bị dẫn bàn ở mùa này và điều đó trở thành động lực tuyệt vời cho Liverpool kết thúc trận đấu mạnh mẽ hơn.
Ngoài ra sự hấp dẫn, kịch tính của “trận cầu 6 điểm” này còn nằm ở cách bày binh bố trận của hai trong số các chiến lược gia hàng đầu Premier League hiện tại. Arteta ưa thích kiểm soát ngay từ đầu, Arsenal phòng ngự sâu hơn, khả năng phản công của họ được nâng cao nhờ bàn thắng sớm; còn hiệp hai diễn ra kịch tính hơn, cuồng nhiệt theo phong cách Klopp.
Có lẽ đó là bằng chứng cho thấy thật khó để kiểm soát Quỷ đỏ vùng Merseyside, nhất là khi luôn có cơ hội để Alexander-Arnold, với khả năng chuyền bóng và khả năng sáng tạo tuyệt vời của mình, có thể mở khóa hàng phòng ngự từ bất cứ vị trí nào. Giới mộ điệu có một cảm giác khó thở khi mỗi đòn tấn công đều có thể dẫn đến một sự chuyển đổi trạng thái chớp nhoáng sang đầu bên kia chiến tuyến.
Trong khi Arsenal có mối đe dọa riêng của họ. Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli, Bukayo Saka đều lãng phí những cơ hội ngon ăn, nhưng bù lại họ có khả năng phòng ngự tuyệt vời trong hiệp 2 với sự xuất sắc của Declan Rice và William Saliba.
Mỗi bên đều được “thiên vị” khi trọng tài Chris Kavanagh không thổi phạt một quả phạt đền: Martin Odegaard chơi bóng bằng tay trong vòng cấm, trong khi Kai Havertz cảm thấy Alexander-Arnold đã phạm lỗi với anh… Để rồi, giờ đây khi Liverpool và Arsenal cầm chân nhau, Man City mới là “ngư ông đắc lợi”.
