Xét một cách tích cực thì The Kop vẫn giữ được tinh thần bất khuất và sự tôn nghiêm ở mảnh đất thiêng Anfield. Nhưng nhìn một cách tiêu cực thì nếu là trước đây, Liverpool sẽ không để cho Arsenal có cơ hội tung hoành như trong 45 phút đầu trận đại chiến vòng đấu trước.
Vậy đâu là biểu tượng cho một triều đại đang trên đường sụp đổ? Không khó để tìm ra. Hãy quan sát 2 tình huống dẫn tới bàn thua trước Arsenal. Cầu thủ này là người phá quả bóng không dứt khoát, đưa bóng tới đúng chân Martinelli để tiền đạo người Brazil ghi bàn mở tỷ số cho Pháo thủ. Ở bàn thua thứ 2, vẫn là cầu thủ này thất bại trong pha tranh chấp trên không trước Gabriel Jesus, để tiền đạo của Arsenal đánh đầu ghi bàn. Nói tới đây, có lẽ các CĐV Liverpool đã đoán được. Không ai khác, Van Dijk chính là biểu tượng cho sự suy tàn của Liverpool mùa này.
Jamie Carragher từng đánh giá Van Dijk là trung vệ xuất sắc nhất trong kỷ nguyên Premier League, đặt anh vượt trên những trung vệ huyền thoại khác như Nemanja Vidic, Rio Ferdinand, John Terry… Carragher cũng nói rằng nếu xét trong 4,5 mùa bóng trở lại đây, thì Van Dijk cùng với De Bruyne chính là 2 cầu thủ hay nhất của giải đấu. Nhưng nhận xét này bây giờ không còn đúng nữa.
Van Dijk từng về thứ 2, chỉ sau Messi trong cuộc bầu chọn QBV 2019. Anh cũng có tên trong Đội hình tiêu biểu mùa giải của PFA ở 3/4 mùa bóng gần nhất, với ngoại lệ duy nhất là mùa 2020/21, mùa giải anh dính chấn thương đầu gối nặng. Giai đoạn đó, Van Dijk đúng là cầu thủ như Carragher miêu tả. Còn bây giờ thì tuyệt đối không. Trong mùa bóng hiện tại, Van Dijk chưa bao giờ ở phiên bản tốt nhất như anh từng thể hiện trước đây tại Liverpool.
Có thể nói, nền tảng cho sự chuyển mình của Liverpool thời Klopp nằm ở sự xuất hiện của Van Dijk. Trung vệ người Hà Lan chuyển tới Anfield từ đầu năm 2018. Trước khi có Van Dijk, Liverpool là đội bóng có hàng phòng ngự lỏng lẻo. Lối chơi pressing đẩy cao đội hình mà Klopp yêu cầu các học trò thi đấu càng khiến điểm yếu hàng thủ ở Lữ đoàn đỏ lộ ra. Phải tới khi Van Dijk xuất hiện, lỗ hổng hàng phòng ngự mới được bịt kín.
Sự hiện diện của một trung vệ toàn diện như Van Dijk là lý do giúp Klopp tự tin đẩy cả hệ thống, cả đội hình dâng cao pressing, giúp cách chơi pressing của Liverpool hiệu quả hơn. Bởi ông hiểu phía sân nhà luôn có bức tường vững chắc Van Dijk. Kết quả, với Van Dijk, Liverpool đã vô địch Champions League, rồi Premier League.
Nhưng giờ Van Dijk không còn là chính mình nữa. Cách chơi pressing của Liverpool vì thế cũng bị ảnh hưởng và không còn hiệu quả cao như trước đây. Mùa này, họ để cho hậu vệ đối thủ chạm bóng trung bình 11,4 lần mới có một hành động pressing, trong khi con số của mùa trước chỉ là 9,9. Nên sự sa sút của Van Dijk không chỉ tác động đến hàng thủ, mà còn ảnh hưởng xấu tới cả hệ thống thi đấu của Liverpool.
Van Dijk đã chơi tổng cộng 84 trận trên mọi đấu trường tính từ mùa 2021/22 tới nay, nhiều thứ 7 trong số 5 giải đấu hàng đầu châu Âu. 7.545 phút ra sân trên một cái đầu gối vừa dính chấn thương dây chằng rất nặng. Sang mùa Hè này, Van Dijk sẽ bước sang tuổi 32. Và anh đang trở thành biểu tượng cho sự suy tàn của triều đại Klopp.
