Việc Stones chơi ở hàng tiền vệ Man City không có gì mới mẻ ở mùa này. Tuy nhiên, việc cầu thủ người Anh đá ở vị trí này trong một trận chung kết Champions League thì lại là một điều hoàn toàn khác. Trước Inter, Stones từng đảm nhận vai trò của một số 8 nhiều hơn và điều đó khiến anh rất thích thú.
Sự thích thú ấy của “hòn đá phù thủy” là rất rõ ràng. Bởi trong bối cảnh của một trận chung kết cam go, khi các đồng đội khác có vẻ vội vàng hơn, thiếu lý trí hơn, thì Stones lại điềm tĩnh cực độ, nhận bóng dưới áp lực khổng lồ, rồi sau đó thoát khỏi sự đeo bám của các hậu vệ lùi sâu bên phần sân của Inter.
Trong lễ ăn mừng chức vô địch Champions League lần đầu tiên của The Citizens sau đó, Pep đã thể hiện sự đánh giá rất cao vai trò của Stones, khi ông thoải mái khoác vai cậu học trò cưng, ôm hôn và tâm sự. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã có quyết định sáng suốt khi đẩy Stones lên hàng tiền vệ để làm chất xúc tác cho kỳ tích lịch sử này.
Trên thực tế, Stones đã thi đấu ở vị trí tiền vệ trụ trong tất cả các thời điểm quan trọng nhất mùa giải này của Man City. Từ các trận đấu ở vòng knock-out Champions League tới trận chung kết rồi qua trận đấu cuối cùng tại FA Cup – nơi Man City giành chiến thắng 2-1 trước MU, hay giai đoạn nước rút trong cuộc đua vô địch Premier League, Stones luôn là “viên đá phù thủy” trong “chiếc hộp ma thuật” ở tuyến giữa của đội nhà.
Từ một hậu vệ đơn thuần, Stones dưới tay Pep đã phát triển thành một tiền vệ mềm mại, có tư duy và mang dáng dấp của Sergio Busquets. Ở mùa 2019/20, cầu thủ người Anh thậm chí còn không được tin tưởng trao suất đá chính trận nào tại Champions League, chứ đừng nói đến chuyện đá tiền vệ.
Đó cũng là mùa mà The Citizens chi hơn 100 triệu bảng để mua về bộ đôi Ruben Dias và Nathan Ake. Không có chỗ đứng tại CLB nên đương nhiên Stones cũng bị đá văng khỏi ĐT Anh. Đây là khoảng thời gian mà sau này chính anh thừa nhận, “đó là một trong những thời điểm khó khăn nhất trong sự nghiệp của tôi”.
Song, Stones không bỏ cuộc. Anh kiên trì tập luyện, cố gắng hoàn thiện bản thân và tận dụng mọi khoảnh khắc được ra sân, để ghi điểm trong con mắt của người thầy luôn đòi hỏi rất khắt khe từ các học trò – Pep Guardiola. Và sự kiên trì của anh đã được đền đáp xứng đáng.
“John là một cầu thủ đáng kinh ngạc. Dừng như cậu ấy chẳng có giới hạn nào”, Pep thừa nhận tài năng và nguồn năng lượng mà Stones mang đến cho đội bóng của ông.
Tất nhiên, nhờ có Pep, Stones mới thăng hoa, phát huy được hết khả năng kỹ-chiến thuật của mình và khiến các đối thủ của Man City bối rối, bất ngờ. Trên thực tế, trước World Cup 2022, Stones tỏa sáng trong một vai trò của một trung vệ, thì Pep đã bắt đầu thử nghiệm anh như một hậu vệ phải chơi có xu hướng bó vào trung lộ, để thay cho Kyle Walker đang hồi phục sau chấn thương háng.
Stones không phải là người đầu tiên được Pep thử nghiệm ở vị trí đó. Mục đích là để Man City luôn áp đảo đối phương về mặt quân số ở hàng tiền vệ nhằm giải phóng vai trò phòng ngự của các tiền vệ cánh, giúp họ hoạt động rộng hơn, đồng thời đủ gọn nhẹ để ứng phó với các đợt phản công.
Nhưng, không giống với những Rico Lewis, Oleksandr Zinchenko hay Joao Cancelo trước đó, “hòn đá phù thủy” Stones không chỉ mang đến sự điềm tĩnh và kỹ thuật xử lý bóng như một tiền vệ, mà điều quan trọng anh còn là một hậu vệ đúng nghĩa, giúp lối chơi của Man City luôn cân bằng, chắc chắn và tiềm ẩn sự bùng nổ khiến đối phương khó nắm bắt.
Tóm lại, “hòn đá phù thủy” Stones đã đóng vai trò chủ chốt trong việc tạo ra một lối chơi khác biệt và hiệu quả cho Man City, giúp họ hoàn tất cú ăn ba lịch sử mùa này.
Stones rê bóng thành công chỉ sau… Messi
Trong trận đấu với Inter, cầu thủ 29 tuổi người Anh đã thực hiện thành công 100% số lần rê bóng (6/6). Đây là con số cao nhất trong một trận chung kết Champions League, từ sau khi siêu sao Lionel Messi rê bóng thành công 10 lần trong trận gặp Juventus ở mùa 2014/15. Đấy cũng là lý do vì sao khi Stones rời sân ở phút thứ 82, toàn bộ các CĐV Man City có mặt tại sân Olympic Ataturk đều đồng loạt đứng lên hoan nghênh, tán thưởng anh.
