Lingard sẽ đáo hạn hợp đồng với Man United vào cuối mùa này, và bất chấp có nhiều tin đồn cho biết tân HLV Erik ten Hag sẵn sàng bàn bạc với cầu thủ 29 tuổi về tương lai của anh, sẽ tốt hơn cho cả đôi bên nếu đường ai nấy đi ở hè 2022. Lingard sẽ bước sang tuổi 30 vào cuối năm nay, nên tất cả những gì anh muốn là được xỏ giày ra sân thi đấu, thưởng thức bóng đá thường xuyên hơn.
Đây là khao khát hết sức bình thường của Lingard, bởi anh đã trải qua quãng thời gian dài bị hành hạ tại Man United. Nghe thì có vẻ nặng nề, song chính xác là như vậy. Tiền vệ 29 tuổi có lẽ từng ước giá như bản thân bản lĩnh hơn, giá như ngày xưa quyết bám trụ tại West Ham thay vì mộng tưởng vào một viễn cảnh màu hồng tại Man United thì mọi thứ đã khác. Hoặc giá như thời trẻ mình nỗ lực hơn, bớt quan tâm đến những việc ngoài luồng…, và còn rất rất nhiều điều tiếc nuối khác nữa.
Dĩ nhiên, thực tại là thực tại và Lingard chỉ còn biết chấp nhận số phận. Trận gặp Brentford tại Ngoại hạng Anh hôm 3/5 đáng lẽ là trận cuối cùng Lingard được chạy trên thảm cỏ Old Trafford và vẫy tay chào tạm biệt người hâm mộ đội nhà.
Thế nhưng, niềm hi vọng nhỏ nhoi ấy của cầu thủ người Anh cũng bị dập tắt hoàn toàn, khi HLV Ralf Rangnick không sử dụng anh suốt 90 phút. Anh trai Lingard sau đó đã lên mạng chỉ trích thậm tệ Man United, song tất cả chỉ cho thấy một điều rằng mối lương duyên 22 năm giữa Lingard – Man United đã có kết thúc cay đắng.
Suốt mùa này, Lingard chỉ có vỏn vẹn 2 lần đá chính cho MU tại Premier League. Anh thỉnh thoảng được vào sân từ ghế dự bị, hầu hết là ở giai đoạn cuối trận và đóng góp 2 bàn thắng. Khó có thể nói Lingard là cầu thủ tồi nếu theo dõi những gì tiền vệ này từng trình diễn trong màu áo West Ham, dẫu cho đó chỉ là quãng thời gian 6 tháng ngắn ngủi ở nửa sau mùa 2020/21.
Anh chơi bùng nổ, sắc bén và quan trọng là đầy cảm hứng. Lingard đã chứng minh khi đôi chân thăng hoa, anh cũng có thể tạo ra nhiều khoảnh khắc phi thường, đáng nhớ.
Trớ trêu thay, đó lại là những ký ức đẹp nhất của Lingard trong 1 năm qua bởi sau đó mọi thứ chìm sâu vào bóng tối tại Man United. Mọi thứ càng trở nên đau đớn hơn gấp bội phần, bởi nơi mà Lingard yêu mến nhất lại trở thành mồ chôn sự nghiệp của anh.
Lingard đầu quân cho Man United từ năm 8 tuổi, dần thăng tiến ở cấp độ trẻ trước khi cùng đội U18 Quỷ đỏ vô địch FA Youth Cup năm 2011. Đăng quang chiến tích năm ấy cùng Lingard còn có Paul Pogba – người cũng sẽ ra đi vào cuối mùa này.
Phải 3 năm sau chức vô địch FA Youth Cup, Lingard mới có trận ra mắt đội một MU. Trước đó, cầu thủ sinh năm 1992 đã gây ấn tượng tốt trong quãng thời gian khoác áo Leicester, Birmingham và Brighton theo dạng mượn, trước khi được HLV Louis van Gaal trao cơ hội ở đầu mùa 2014/15, tại thất bại 1-2 sốc của Quỷ đỏ trên sân nhà trước Swansea.
Đó là ngày ra mắt thảm họa của Lingard, khi anh phải rời sân sau 24 phút vì chấn thương. Kể từ đó, Lingard không được ra sân thêm lần nào nữa cho đội một tại Premier League, và bị đẩy sang Derby County theo dạng mượn.
Lingard chỉ thực sự bước ra ánh sáng ở mùa 2015/16, khi anh có 40 lần thi đấu cho Man United trên mọi đấu trường, đóng góp 6 bàn thắng. Có lẽ người hâm mộ MU chưa thể quên cú vô-lê thành bàn của Lingard ở phút 110 tại trận chung kết FA Cup gặp Crystal Palace mùa giải ấy, mang về chức vô địch nghẹt thở cho Quỷ đỏ. Đây cũng là danh hiệu lớn đầu tiên của Lingard trong màu áo Man United.
Sau đó, Lingard tiếp tục là nhân vật chính tại Old Trafford, trước khi trải qua kỳ World Cup 2018 đáng nhớ trong màu áo tuyển Anh. Tài năng của Lingard xứng đáng được thừa nhận, chỉ tiếc tiền vệ này nhiều thời điểm đã bị phân tâm quá nhiều từ cuộc sống bên ngoài sân cỏ, khiến anh không thể vụt sáng thành ngôi sao lớn.
Lingard sở hữu tố chất, song thiếu sự quyết tâm và chịu khó rèn giũa để nâng sự nghiệp lên tầm cao mới. Giá như Lingard chăm chỉ và bớt ăn chơi hơn, có lẽ mọi thứ đã khác.
Man United cũng có phần quá đáng khi không cho Lingard cơ hội chào tạm biệt các cổ động viên tại Old Trafford sau 22 năm gắn bó, song đặt ngược lại vấn đề rằng nếu Lingard đủ hay, đủ tốt, anh có lẽ chẳng cần phải trông mong vào lần ra sân mang ý nghĩa tình thương này tại Quỷ đỏ. Lingard sẽ rời Man United với rất nhiều điều “giá như”, và những gì đọng lại giờ đây chỉ còn là sự chua xót.
