De Jong chính là cầu thủ xuất sắc nhất trong chiến thắng 4-2 tại Espanyol. Tiền vệ người Hà Lan có một pha tiền kiến tạo cho Raphinha thoát xuống căng bóng vào trong, để Robert Lewandowski dễ dàng nâng tỷ số lên 3-0. Cũng chính De Jong thực hiện đường câu bóng đẳng cấp tạo điều kiện cho Jules Kounde đánh đầu ghi bàn.
Từ một cầu thủ bị rao bán hồi đầu mùa giải, De Jong đã chứng tỏ vai trò quan trọng bậc nhất trong đội hình của HLV Xavi. Tiền vệ 26 tuổi tỏa sáng trong vai trò số 6 kép bên cạnh Busquets. Ở vị trí này, De Jong vừa có thể hỗ trợ phòng ngự cho Busquets, vừa tham gia tổ chức triển khai bóng. Có thể nói, Xavi đã tìm ra “vùng đất” thoải mái nhất cho De Jong phô diễn tài năng.
Với 39 đường chuyền có thể dẫn đến bàn thắng (key pass), De Jong chỉ đứng sau Pedri (43). “Cách De Jong kiểm soát trái bóng và phân phối cho đồng đội là thứ bóng đá mà tôi mong muốn”, Xavi nhận xét. Trong sơ đồ 4-3-3 ưa thích của Xavi ở mùa giải này, Barca thực tế đá với 4 tiền vệ gồm Busques, De Jong, Gavi và Pedri. Trong đó, Pedri và Gavi thay phiên nhau đảm nhiệm vai trò tiền vệ lệch trái với nhiệm vụ khá giống với Andres Iniesta trước kia, vừa trở thành mũi công bên hành lang trái, vừa lùi vào trong hỗ trợ làm bóng.
Nhưng De Jong mới là người nắm chìa khóa tuyến giữa. Trong bối cảnh Busquets luống tuổi và chậm chạp, Xavi đã kéo De Jong xuống đá cạnh Busquets để tạo thành cặp tiền vệ trụ. Nhờ đó, khả năng phòng ngự từ xa của Barcelona được cải thiện rõ rệt. Họ đang là đội phòng ngự tốt nhất La Liga mùa này với chỉ 13 bàn thua. Busquets đã chơi tốt hơn khi có người hỗ trợ cũng, còn De Jong hoàn thiện tốt cả nhiệm vụ phòng ngự lẫn tổ chức tấn công. Những đường lên bóng của Barca phải qua chân De Jong như một điều đương nhiên. Tại La Liga mùa này, tiền vệ người Hà Lan đã có 1.864 đường chuyền, nhiều hơn bất cứ đồng đội nào khác.
Nếu như Gavi và Pedri cung cấp năng lượng và tính đột biến trong lối chơi của Barcelona, thì De Jong đem tới sự uyển chuyển và thông thái trong các đường lên bóng. Đó là điều Xavi đánh giá cao nhất ở tiền vệ người Hà Lan. Hè này khi Busquets ra đi, Barca sẽ cần một tiền vệ trụ chất lượng thay thế, hoặc đẩy Eric Garcia lên trám vào vai trò số 6. Nhưng cho dù ai thay Busquets, linh hồn tuyến giữa vẫn sẽ là De Jong.
Barca tìm người thay Busquets
Barcelona đang xúc tiến kế hoạch tìm người thay thế Busquets. Hiện Xavi đã chấm 3 ứng cử viên, gồm Martin Zubimendi (Sociedad), Sofyan Amrabat (Fiorentina) và Guido Rodriguez (Betis). Trong số này, Xavi tỏ ra ưng nhất Zubimendi vì bề dày kinh nghiệm chinh chiến tại La Liga. Tuy nhiên, mức giá 60 triệu euro mà Sociedad yêu cầu là khá cao với Barca.