“Tôi ngạc nhiên khi Bernardo Silva nói rằng chúng tôi có một kế hoạch vì chúng tôi không nói với nhau về kế hoạch nào cả. Nhưng cậu ấy hiểu tôi. Tôi đã nung nấu một kế hoạch trong đầu”, Guardiola bông đùa ở buổi họp báo trước trận gặp Atletico tại lượt đi tứ kết Champions League.
Hóa ra Pep không chỉ có kế hoạch với các học trò. Cuối ngày thứ Hai, ông đã ngồi lại với đội ngũ nhân viên của học viện, nói rõ nhiệm vụ dành cho các cậu bé nhặt bóng trong màn tiếp đón Atletico. Những chiêu trò của Rojiblancos, ngược lại, không có gì bí mật. Và dù hạ thấp tầm quan trọng của bất kỳ mánh khóe câu giờ hoặc chiêu bài nào khác của đối thủ trong buổi phỏng vấn, Guardiola đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để ứng phó với mọi tình huống.
Vì vậy, Guardiola đã nói rõ với các cậu bé nhặt bóng rằng ngay sau khi bóng bay ra khỏi sân, một quả bóng mới cần được ném vào ngay tức thì, không chỉ cho các cầu thủ đội nhà mà còn cả Atletico Madrid. Những cậu bé nhặt bóng của Man City đều được tuyển từ các đội học viện thuộc U12 và U14. Họ được hướng dẫn tập trung vào chuyên môn giao bóng như thể đang chơi một trận đấu. Pep sau đó ghi lại một đoạn video ngắn, rồi thông báo cho các cầu thủ trẻ làm nhiệm vụ rằng họ là một phần kế hoạch của trận đấu lớn.
Theo các nguồn tin từ học viện, một số cầu thủ trẻ đã nói đùa rằng họ chưa bao giờ cảm thấy lo âu đến thế trong đời, song cũng vô cùng tự hào khi được đóng một vai trò trong kế hoạch của Guardiola ở một trận cầu mang ý nghĩa quan trọng như vậy. Ống kính máy quay thường không lưu tâm đến hành động của các cậu bé nhặt bóng, nhưng có thể thấy họ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình bằng cách nhảy thật nhanh qua tấm biển quảng cáo giao bóng mới ngay sau khi nhiệm vụ xuất hiện.
Điều này trái ngược với các trận đấu khác tại Etihad, nơi tốc độ của các cậu bé nhặt bóng chậm hơn. Với những người ngồi bên trong sân Etihad đêm qua, họ có thể thấy kế hoạch của Guardiola rõ ràng hơn. Các cậu bé nhặt bóng tiến tới đưa bóng cho cầu thủ Atletico ở hai đường biên hoặc từ phía sau khung thành của Jan Oblak. Mọi việc được diễn ra khẩn trương.
Hình ảnh ở đầu bài viết là một ví dụ điển hình. Một cậu bé nhặt bóng chạy về phía hậu vệ trái Renan Lodi, nhưng khi nhận ra Lodi không phải là người thực hiện quả ném biên, cậu bé ngay lập tức chuyển hướng, đưa bóng vào tay trung vệ Reinildo.
Gần cuối hiệp 1, hai cậu bé chạy về phía Lodi đưa bóng. Cậu bé đầu tiên đến nơi đã gặp vấn đề khi HLV Diego Simeone cầm bóng và giữ thêm vài giây nữa. Các cậu bé nhặt bóng đã kiên trì làm nhiệm vụ của mình cho đến những phút cuối cùng, nhằm đảm bảo bóng trở lại sân nhanh nhất có thể.
Dĩ nhiên, Atletico vẫn còn nhiều chiêu trò khác để câu giờ. Các cầu thủ của họ thường đi chậm ra đường biên hoặc thậm chí cố kéo dài thêm vài giây khi trong tay đã cầm bóng. Dù những hành động này không phải lúc nào cũng xuất hiện trên ống kính truyền hình, song những tiếng la ó liên tục tại Etihad đã cho thấy điều đó.
Man City rốt cuộc đã hạ Atletico 1-0 và kết quả này sẽ giúp thầy trò Guardiola dễ thở hơn rất nhiều ở màn tái đấu tại Madrid.
