“Chúng tôi không mua Jack vì các bàn thắng hay kiến tạo của cậu ấy. Có một lý do khác. Đó là những đóng góp của cậu ấy khi không có bóng, và những gì cậu ấy có thể tạo ra cho các đồng đội. Rất nhiều điều khác nữa mà Jack có thể làm”, HLV Guardiola lên tiếng bênh vực cậu học trò sau màn thể hiện tồi tệ của Grealish trước Dortmund ở vòng bảng Champions League.
Chẳng cần mất nhiều thời gian, Grealish đã đưa ra câu trả lời đanh thép bằng một pha lập công trước Wolves, góp công giúp Man City giành chiến thắng 3-0 tại Premier League tối qua. Việc tuyển thủ Anh tỏa sáng đến thực sự đúng lúc bởi nó chứng minh những điều Pep nói ít nhất không phải những lời động viên sáo rỗng. Ông có lý khi đặt niềm tin vào Grealish, và cựu tiền vệ Aston Villa phản hồi tích cực.
Grealish chắc chắn là cầu thủ phải chịu áp lực lớn nhất tại Man City, bởi đội bóng này đã chi tới 100 triệu bảng chiêu mộ anh hồi hè năm ngoái. Với tư cách là cầu thủ người Anh đắt giá nhất lịch sử, Grealish buộc phải tỏa sáng để cho thấy những gì Man xanh bỏ ra không phải “ném tiền qua cửa sổ”. Dù vậy ở mùa đầu tiên tại Etihad, Grealish chỉ đóng góp 6 bàn cùng 4 đường kiến tạo sau 39 lần ra sân cho Man City trên mọi đấu trường, con số quá khiêm tốn.
Áp lực từ đó ngày một đè nặng hơn lên vai Grealish. Truyền thông cùng người hâm mộ chú ý đến từng bước chạy, từng động tác xử lý của cầu thủ 27 tuổi, và rồi tất cả đều phải lắc đầu ngao ngán. Sự hiện diện của Erling Haaland ở kỳ chuyển nhượng Hè 2022 phần nào giúp Grealish giảm bớt ánh đèn rọi vào anh, nhưng việc tiền đạo ngôi sao người Na Uy thích nghi quá nhanh, ghi bàn đều đặn đến mức trở thành điều hiển nhiên, đã làm sự chú ý một lần nữa đổ dồn về Grealish.
Khi sự thất vọng lên đến đỉnh điểm, Grealish bất ngờ tỏa sáng. Trước Wolves, Haaland đã có pha băng vào đệm bóng không thành công sau đường chuyền vào của Kevin De Bruyne, song Grealish có mặt đúng chỗ, đúng thời điểm băng cắt ghi bàn mở tỷ số cho Man City ngay phút thứ 1. Có lẽ pha lập công từ sớm này đã giúp Grealish trút bỏ được sức nặng trên đôi chân lẫn tâm lý. Anh hoạt động năng nổ bên cánh trái với nhiều pha đi bóng lắt léo đầy khó chịu.
Ngoại trừ một bàn thắng, Grealish có tỷ lệ chuyền bóng chính xác 94%. Anh sở hữu 4 lần rê dắt với tỷ lệ thành công 80%. Không những vậy, Grealish còn có tỷ lệ không chiến và tắc bóng đều đạt 100%. Không có gì ngạc nhiên khi với màn thể hiện như vậy, Grealish được trang Whoscored chấm điểm cao nhất Man City (8,6 điểm). Đây được xem như một sự khởi đầu mới cho Grealish tại The Citizens. Ở 3 trận gần nhất trên mọi đấu trường, Grealish đều được HLV Guardiola bố trí đá chính. Điều đó chứng tỏ chiến lược gia người Tây Ban Nha đặt kỳ vọng lớn vào cầu thủ này, dẫu cho trong tay ông không thiếu những ngôi sao chạy cánh chất lượng.
Kể từ khi Guardiola tới Man City năm 2016, rất ít cầu thủ cập bến Etihad mà thất bại. Họ có thể gặp đôi chút khó khăn ở mùa đầu tiên nhưng hầu hết đều bắt đầu tỏa sáng từ mùa thứ hai. Leroy Sane, Bernardo Silva, Riyad Mahrez hay Joao Cancelo là những cái tên như vậy. Guardiola chắc chắn không muốn Grealish trở thành bản hợp đồng thảm họa của Man City, nên ông đang làm mọi cách giúp anh tìm lại phiên bản tốt nhất.
Vai trò của Grealish tại Man City là gì và có gì khác thời anh còn chơi cho Aston Villa? Guardiola muốn Grealish kéo giãn hàng thủ đối phương, mở ra không gian cho các đồng đội. Anh không cần màu mè, thực hiện các đường chuyền đơn giản, ví dụ cho các đồng đội không bị theo kèm như Rodri hay Cancelo nhằm giúp Man City chuyển đổi lối chơi một cách nhanh chóng. Thêm nữa, Pep yêu cầu Grealish bám sát vị trí của mình. Tại Aston Villa, cầu thủ này có thể di chuyển tự do nhưng tại Man xanh, anh cần bám biên. Khi có bóng ở khu vực đó, Grealish sẽ thoải mái được làm những gì mình muốn.
Cho tới nay, Grealish đang cố gắng thực hiện các nhiệm vụ được giao. Màn trình diễn tốt trước Wolves cho thấy ngôi sao người Anh có thể đáp ứng kỳ vọng nếu cởi bỏ được áp lực. Grealish sẽ thất bại tại Man City? Có thể, nhưng trong một môi trường hoàn hảo, chất lượng như Man xanh cùng một ông thầy đại tài, rất khó để Grealish đi ngược dòng. Vấn đề chỉ là anh cần thêm chút thời gian để cho thấy giá trị của mình.
