Ít ai ngờ Pioli chỉ mới ra mắt Champions League ở mùa giải trước. HLV 56 tuổi của Milan được đánh giá nằm trong số ít các chiến lược gia hợp thời nhất của Italia hiện nay. Tuy nhiên, phải sau hơn 20 năm khởi nghiệp, ông mới có cơ hội trải nghiệm thứ bóng đá đỉnh cao nhất châu Âu. Sự non nớt của Pioli tại Champions League là một phần khiến Milan bị loại ngay từ vòng bảng. Rossoneri chỉ thắng 1/6 trận trong bảng đấu mà họ được đánh giá ngang bằng Porto, Atletico và chỉ thua kém Liverpool.
Đương nhiên, không ai trách Pioli vì ông ra mắt Champions League muộn như vậy. Ngược lại, sự nghiệp đầy chông gai của HLV này là người cảm hứng cho các chiến lược gia ít tên tuổi phát triển bản thân. Trước khi đến Milan, Pioli chưa từng gắn bó với CLB nào quá 3 năm. CLB ông tại vị lâu nhất là Bolgona, kéo dài 26 tháng (từ tháng 10/2011 đến tháng 1/2014). Pioli cũng từng thất bại thảm hại và bị sa thải ở các CLB lớn như Lazio, Inter.
Đêm nay, Pioli sẽ đối đầu với một HLV gợi nhớ đến chính hình ảnh của ông: Graham Potter, cho dù con đường của 2 người khác biệt. Được đánh giá là một trong những HLV xuất sắc nhất nước Anh những năm gần đây, nhưng phải đến gần 50 tuổi, Potter mới ra mắt Champions League.
Nếu như Pioli liên tục nhảy việc, thì Potter lại đặc biệt kiên nhẫn. Sau đời cầu thủ không có gì đáng kể, Potter dấn thân vào nghiệp HLV bằng mọi cách, từ việc dẫn dắt đội bóng trường đại học, làm GĐKT cho các CLB vô danh và cả ĐT nữ Ghana.
Chưa dừng lại ở đó, Potter rời nước Anh để nhận dẫn dắt một CLB ở giải hạng… 4 Thụy Điển, Ostersund. Ông thậm chí gắn bó với Ostersund suốt 7 năm trước khi về Anh lập nghiệp.
Tuy nhiên, ở Pioli và Potter có cùng một đặc điểm mà bất cứ ai cũng phải học hỏi. Khi họ xây dựng được nền tảng vững chắc, họ sẽ thăng tiến rất nhanh. Pioli đã trở thành HLV được trọng vọng tại Italia khi chấp nhận thử thách lúc Milan hỗn loạn.
Potter đang đi theo con đường đó. Potter ra mắt Champions League quá muộn so với các HLV ngôi sao, nhưng ông vốn đi lên từ con số 0. Hành trình từ giải hạng 4 Thụy Điển đến Champions League của Potter kéo dài 11 năm. Nếu so sánh sự chênh lệch giữa 2 giải đấu, Potter rõ ràng thăng tiến nhanh hơn người ta tưởng.
Cuộc đấu trí giữa Pioli và Potter vì thế hứa hẹn rất thú vị. Họ giống như tấm gương phản chiếu lẫn nhau, và không có gì bất ngờ nếu Potter thất bại trong mùa ra mắt Champions League, giống như Pioli.
Potter chưa từng “ngán ai”
Cho dù chỉ dẫn dắt các CLB nhỏ trước khi đến Chelsea, nhưng Potter đã từng đánh bại hầu hết các HLV lớn ở Premier League, bao gồm Wenger, Arteta, Bielsa, Rangnick, Ten Hag, Rodgers, Klopp, Guardiola, Conte, Pochettino, Mourinho và Benitez. Nói cách khác, Potter chứng minh tài chiến thuật của ông đáng nể như thế nào.
