Khi Chelsea lâm vào cuộc khủng hoảng vào tháng 11 năm ngoái, Pep là người hiếm hoi lên tiếng bảo vệ Potter. “Nếu Chelsea nghe lời khuyên khiêm tốn của tôi thì họ hãy cho Potter thêm thời gian. Ông ấy rồi sẽ làm rất tốt. Tôi đã thấy cách Brighton đánh bại Chelsea của Potter. Nó làm tôi nhớ lại Brighton tuyệt vời của Potter trước kia. Ông ấy có khả năng xây dựng một đội bóng giàu bản lĩnh và tính chiến đấu. Tôi không nghi ngờ Potter là một trong những HLV giỏi nhất giải đấu này”, vị thuyền trưởng Man City từng chia sẻ.
Pep luôn có ấn tượng rất tốt về Graham Potter kể từ lần gặp nhau đầu tiên vào tháng 3/2019. Hôm đó, Swansea của Potter đã khởi đầu một cách dữ dằn khi dẫn 2-0 trước Man City chỉ sau nửa giờ đồng hồ. Đội bóng thành Manchester sau đó lội ngược dòng 3-2 để giành quyền đi tiếp tại cúp FA nhưng Pep thực sự ấn tượng về cách Swansea vận hành kỷ luật và chặt chẽ. Sau hồi còi mãn cuộc, vị HLV người Tây Ban Nha tức tốc…lùng sục bằng được Graham Potter. Họ gặp nhau trong phòng làm việc của Potter tại sân Liberty. Vị HLV người Anh ngạc nhiên vì sự hồ hởi có phần quá mức của đồng nghiệp. Pep như tìm thấy tri kỷ trong bóng đá. Ông say sưa trò chuyện với Potter về chiến thuật suốt 45 phút.
Pep phát hiện ra tài năng của Potter ngay từ lần đầu chạm trán. Còn ở chiều ngược lại, Potter đã kính nể vị HLV người Tây Ban Nha từ lâu. “Có ba HLV tác động lớn đến sự nghiệp cầm quân của tôi. Jose Mourinho với khả năng áp đặt lên cầu thủ. Pep Guardiola với triết lý kiểm soát bóng và cách thiết lập một lối chơi ở đẳng cấp rất cao. Rafa Benitez lại là người rất giỏi trong việc huấn luyện các đội bóng tầm trung, khá gần gũi với môi trường làm việc của tôi”, Potter chia sẻ vào thời điểm mới về dẫn dắt Chelsea.
Kể từ lần chạm trán đầu tiên vào năm 2019, Graham Potter và Pep Guardiola đã đối đầu nhau thêm 7 lần nữa. Vị HLV người Anh chỉ thắng được 1 trận (Brighton thắng Man City 3-2 vào tháng 3/2021) còn lại thua cả 7. Gần nhất là vào tháng 11 năm ngoái khi Man City hạ Chelsea 2-0 tại vòng 3 cúp liên đoàn Anh. Nhưng đó là trận đấu mà cả Pep lẫn Potter đều không tung ra đội hình mạnh nhất. Đêm nay trong lần thứ 9 hai HLV này so tài, mới là trận cầu thượng đỉnh thực thụ giữa Pep và Potter, giữa hai HLV mến tài nhau và luôn dành cho nhau sự tôn trọng lớn nhất.
Điểm chung dễ thấy giữa Potter và Pep là phương châm kiểm soát bóng. Vị HLV người Anh đã theo đuổi triết lý này từ Brighton và giờ là Chelsea, nhưng tính hiệu quả thì không phải lúc nào cũng như mong muốn. Ở trận hòa thất vọng với Nottingham Forest, Chelsea cầm bóng tới 72% nhưng chỉ tung ra được 7 cú dứt điểm (chỉ 2 trong đó trúng đích). Chính Potter cũng phàn nàn chất lượng chơi bóng “thấp đến ngạc nhiên” của các học trò. Ở vị trí thuyền trưởng, nhà cầm quân 47 tuổi phải chịu trách nhiệm chính cho đà sa sút của The Blues. Nhưng Guardiola không sai khi nói rằng “Potter cần thêm thời gian” để làm mọi thứ tốt hơn.
Bởi lẽ, Graham Potter gặp quá nhiều thách thức tại đội bóng mới. Chelsea là môi trường mà vị HLV từng dẫn dắt Swansea, Brighton chưa từng trải qua. Potter phải học cách làm chủ phòng thay đồ gồm nhiều ngôi sao, xây dựng lối chơi cho một đội ngũ không phải do ông mang về. Về mặt nào đó, Potter đúng nghĩa một “HLV hạng hai” lần đầu bỡ ngỡ ở một đội bóng hàng đầu. Những vấn đề mang tính bản chất của Chelsea mà Thomas Tuchel từng bất lực, giờ cũng là thách thức nặng nề cho Potter, từ tâm lý chiến đấu kém cỏi tới sự bất ổn ở hàng phòng ngự. Chelsea từng chơi rất tốt khi Potter mới về nhưng khi hiệu ứng HLV mới vụt tắt, họ trở lại cơn khủng hoảng với chỉ 1 chiến thắng tại 7 trận gần đây. Hiện đứng thứ 10 trên BXH Premier League , Chelsea của Potter thậm chí còn đứng thấp hơn khi Tuchel rời ghế vào tháng 9/2022 (thứ 6).
Potter đã từng ghi dấu ấn đậm nét ở các đội bóng nhỏ. Vị HLV người Anh được xem là có biệt tài thúc đẩy cầu thủ, tạo ra môi trường văn hóa lành mạnh và gắn kết. Nhưng tất cả những điều đó đều chưa thấy tại Chelsea. Potter nỗ lực điều chỉnh lối chơi (từ 3 hậu vệ sang 4 hậu vệ), lên tiếng bảo vệ cầu thủ song những gì ông đang làm chưa tạo ra cú hích đủ mạnh. “Phương pháp Brighton” của Potter đang bất lực với đội bóng khổng lồ thành London. Gió tầng nào gặp mây tầng đó. Pep Guardiola luôn ở đúng chỗ mà ông xứng đáng thuộc về. Còn Graham Potter thì….
Potter thích cầm bóng
Graham Potter tương đồng với Pep Guardiola ở triết lý kiểm soát bóng. Tại Premier League mùa này, Chelsea cầm bóng trung bình 59,5% chỉ đứng sau Man City (67,1%) và Liverpool (61,5%). Tuy nhiên tính hiệu quả trong việc kiểm soát lối chơi của Chelsea rất thấp. Họ mới ghi được 20 bàn thắng, ít hơn 11 đội khác. Trong khi Man City của Pep dẫn đầu về số bàn thắng (44) còn Liverpool cũng ghi tới 34 bàn.
