Đến tận thứ Năm tuần trước, chủ tịch của Crystal Palace, Steve Parish mới liên hệ lại với Hodgson để hỏi ý xem ông có muốn quay lại nơi từng ra đi cách đây 2 năm. Đấy là thời điểm mà quyết định sa thải Patrick Vieira còn chưa được công bố chính thức, nhưng Parish muốn có một sự đảm bảo rằng người kế nhiệm chắc chắn phải “quen” việc. Đương nhiên, Hodgson rõ ràng là “quen” việc khi trong cả sự nghiệp kéo dài của mình, ông mới chỉ có đúng 1 lần xuống hạng Premier League với Watford.
Vieira bị sa thải qua điện thoại vào 07h00 sáng ngày thứ Sáu khi đang trên đường tới sân tập Beckenham. Những trợ lý của ông, Osian Roberts, Kristian Wilson và Said Aigoun cũng được GĐTT Dougie Freedman trao đổi ít lâu sau. Roberts, Wilson và Aigoun dọn bàn làm việc vào sáng thứ Hai tuần này thì đến ngày hôm sau, Hodgson và trợ lý quen thuộc Ray Lewington xác nhận sẽ nhậm chức ở Palace. Trong thành phần BHL của Hodgson còn có thêm Paddy McCarthy, HLV đội U21.
Mọi thứ diễn ra rất chớp nhoáng và gọn gàng, đúng với mong muốn của Parish. Trong lần chia sẻ đầu tiên kể từ khi tái hợp, Hodgson dùng từ “vinh dự” khi được “mời trở lại Palace” – điều rất có ý nghĩa với ông. Nhưng cái gật đầu nhanh chóng của Hodgson cũng giúp an lòng Parish rất nhiều. Chủ tịch của Palace chia sẻ ngắn gọn: “Chúng tôi tin kinh nghiệm của Hodgson và dàn trợ lý, đặc biệt là sự hiểu biết của họ về CLB, sẽ ngay lập tức giúp chúng tôi ở lại Premier League”.
Nhưng lý do gì để Parish tin một HLV 75 tuổi có thể hoàn thành nhiệm vụ? Lần duy nhất Hodgson để xuống hạng cũng là lần làm việc gần nhất của ông. Khi đó, Hodgson được trao 18 trận để giữ Watford ở lại hạng đấu cao nhất nước Anh mùa 2021/22 nhưng ông đã thất bại. Sau khoảnh khắc đó, Hodgson chia tay Watford và cũng gần như nói lời tạm biệt bóng đá với chia sẻ: “Tôi không nghĩ mình sẽ còn huấn luyện một đội Premier League trong tương lai. Đây là công việc đòi hỏi nhiều nhất thế giới và đã đến lúc tôi tận hưởng những khoảng thời gian còn lại bên gia đình”.
Nhưng bất chấp những điều đó, mối quan hệ giữa Hodgson và Parish vẫn rất khăng khít, đến mức chủ tịch của Palace chống lại ý muốn của phần lớn thành viên hội đồng quản trị đội bóng để sa thải Vieira. Cần phải nhấn mạnh là Palace vẫn đang đứng thứ 12, hơn nhóm xuống hạng 3 điểm. Những người phản đối không tin một “ông lão” 75 tuổi có thể làm tốt hơn một HLV trẻ hơn đã gắn bó với tập thể này suốt cả năm qua. Nhưng thất bại của Palace trên sân của Arsenal cuối tuần qua, khi mà McCarthy – một ứng viên sáng giá thay thế Vieira làm HLV tạm quyền, càng thôi thúc Parish mời bằng được Hodgson về.
Đây là một canh bạc thật sự khi mà chính Parish cũng đang chịu sức ép khủng khiếp từ những khán đài Selhurst Park. Nhưng Parish có niềm tin mãnh liệt là lối chơi thiên về phòng ngự của Hodgson là lựa chọn tốt nhất lúc này. Vào năm 2017, Palace rơi vào tình trạng hỗn loạn, cố gắng chơi theo một phong cách mới nhưng một đội hình không phù hợp đẩy Hodgson vào thế bí bách. Giờ đây, chuyện rất khác. Palace đang sở hữu một nhóm cầu thủ tài năng. Họ chỉ thiếu sự tự tin và một giải pháp hiệu quả trên hàng công. Hodgson nói là ông làm được, vậy thì cứ chờ xem!
Nhà cái đánh giá Palace nguy cơ xuống hạng cao nhất
Trong nhóm có nguy cơ xuống hạng, kéo từ vị trí thứ 20 tới 12, khoảng cách chỉ là 4 điểm. Trong 9 CLB này, tỷ lệ xuống hạng của Crystal Palace là thấp nhất theo góc nhìn của nhà cái Bet365 với tỷ lệ 5/1 (đặt 1 ăn 5). Trong khi đó, tỷ lệ của các đối thủ khác lần lượt là West Ham (4/1), Leicester (7/2), Leeds (3/1)… đến Nottingham (1/1), Bournemouth (4/7), và Southampton (2/5).
