Trong hai năm trở lại đây, HLV Guardiola đã phải đau đầu không ít với bài toán “số 9 ảo”. Sau khi không tìm được một trung phong phù hợp, ông quyết định chuyển sang sơ đồ “không trung phong”, hay đúng hơn là để những cầu thủ không sở trường đá tiền đạo xuất phát ở vị trí cao nhất trong sơ đồ đội hình. Ferran Torres, người đã chuyển sang Barca hồi tháng Một, Raheem Sterling và Jack Grealish nằm trong số những cái tên đã được HLV người Tây Ban Nha thử nghiệm cho vai trò này, nhưng không có ai trong số họ thực sự khiến ông hài lòng.
Ở trận derby Manchester, người được bố trí chơi ở vị trí này là Phil Foden. Những gì mà cầu thủ trẻ này thể hiện cũng chính là những gì mà HLV Guardiola muốn chứng kiến ở một “số 9 ảo”. Anh biết lúc nào cần phải giật xuống hàng tiền vệ, khi nào cần giữ vị trí để ghim các hậu vệ của đối phương, và khi nào cần thực hiện những pha di chuyển tấn công vào khoảng trống ở phía sau hàng thủ. Những lựa chọn chính xác của Foden giúp cho Man City vừa duy trì được sự hiện diện ở trung lộ, vừa tạo được sự vượt trội về quân số ở hàng tiền vệ hoặc bên cánh trái.
Vai trò quan trọng bậc nhất của một “số 9 ảo” là đặt các trung vệ của đối phương vào tình trạng bối rối thường xuyên. Khi cầu thủ này giật xuống hàng tiền vệ, các trung vệ sẽ phải nhanh chóng ra quyết định nên tiếp tục theo kèm hay giữ vị trí. Nếu anh ta theo kèm, khoảng trống mà anh ta bỏ lại có nguy cơ bị một cầu thủ khác của đối phương khai thác. Nếu anh ta giữ vị trí, cầu thủ chơi ở vị trí số 9 ảo có thể thoải mái nhận bóng giữa tuyến tiền vệ và hậu vệ của đối phương, từ đó quay lại tấn công vào chính vị trí của trung vệ nói trên.
Trong trận derby, Foden đã hoàn thành xuất sắc vai trò này. Anh thường xuyên lôi kéo các trung vệ của M.U, đặc biệt là Harry Maguire, khỏi vị trí. Bằng cách đó, Foden đã tạo ra một khoảng trống lớn trong hàng phòng ngự của M.U mà các đồng đội của anh, thường là Grealish hoặc các số 8 là Bernardo Silva và Kevin de Bruyne khai thác. Nếu hậu vệ trái của M.U là Alex Telles co vào để bịt lấy khoảng trống này, tiền đạo phải của Man City là Riyad Mahrez sẽ có thêm nhiều không gian để chơi bóng.
Không chỉ xuất sắc trong vai trò một mắt xích của hệ thống, Foden cũng có nhiều tình huống thể hiện cá nhân xuất sắc. Tiêu biểu là pha gẩy bóng qua đầu của Victor Lindelof trước khi dứt điểm khiến De Gea phải đẩy bóng, mở ra bàn thắng thứ hai cho Man City. Đó cũng là pha bóng cho thấy rõ vai trò của Foden trong trận derby: không trực tiếp ghi bàn hay kiến tạo, nhưng đóng góp là mang tính quyết định!
Gần một bàn mỗi trận
Ở mùa giải này, Foden đã được bố trí đá tiền đạo trong 15 trận trên tất cả các đấu trường. Trong 15 trận này, cầu thủ trẻ người Anh đóng góp 11 bàn thắng, trong đó có 8 pha lập công và 3 pha kiến tạo. Ngoài ra, Foden còn có 2 bàn thắng nữa ở các vị trí tiền vệ trung tâm và tiền đạo trái.
