Khi đồng hồ điểm phút bù giờ thứ nhất của hiệp 2, tiền đạo Aleksandar Trajkovski tung cú sút hiểm hóc bằng chân phải khiến Gianluigi Donnarumma dù nhoài người hết cỡ cũng không thể chạm tay vào bóng. Cả cầu trường Renzo Barbera lặng thinh một cách đáng sợ, trái ngược với màn ăn mừng điên dại của các cầu thủ Bắc Macedonia dưới sân. Đây chỉ là cú dứt điểm thứ 4 từ đội khách so với 32 phía Italia, song đã đóng sập cánh cửa đến Qatar của những nhà đương kim vô địch châu Âu.
Đây sẽ lần thứ hai liên tiếp, sân khấu bóng đá lớn nhất hành tinh vắng bóng Italia – đội tuyển từng 4 lần lên đỉnh thế giới, chỉ kém mỗi Brazil (5). Bi thảm hơn nữa khi đoàn quân áo Thiên thanh mới cho thấy sự lột xác ngoạn mục với chức vô địch EURO 2020 hồi hè năm ngoái. Dưới sự dẫn dắt của Roberto Mancini, Azzurri biến đổi hoàn toàn. Họ từ bỏ lối chơi phòng ngự chặt chẽ đã tạo nên thương hiệu của người Ý để theo đuổi phong cách tấn công sexy. Thành công tại EURO 2020 mang tới cho người hâm mộ Italia nhiều kỳ vọng lớn lao, trong đó không gì khác ngoài chinh phục World Cup 2022.
Thế nhưng, kỳ vọng lắm thì lúc thất bại càng đau. Italia sau chiến tích huy hoàng ở hè năm ngoái đã chững lại. Vẫn những con người ấy song lối chơi của họ dần bị bắt bài. Còn nhớ tại vòng loại EURO 2020, Italia toàn thắng cả 10 trận, ghi tới 37 bàn thắng (chỉ thua mỗi Bỉ với 40 bàn), một điều cho thấy sức mạnh vượt trội. Tuy nhiên, sang đến vòng loại World Cup 2022, Azzurri đã sa sút trông thấy với vỏn vẹn 13 bàn sau 8 lượt trận – con số thực sự khiêm tốn.
HLV Mancini vẫn duy trì lối đá thiên về kiểm soát cho Italia, nhưng việc hàng công không còn sắc sảo đã khiến họ trải qua những trận đấu trầy trật. Jorginho chắc chắn là cái tên sẽ được nhắc tái nhắc hồi trong thời tới, khi quả đá 11 mét hỏng ăn của anh trước Thụy Sỹ ở lượt cuối vòng loại đã thay đổi tất cả. Nếu tiền vệ thuộc biên chế Chelsea thành công ở cú sút ấy, Italia đã có thể kê cao gối ngủ với tấm vé trực tiếp đến Qatar.
Bản thân Jorginho cũng bật khóc thừa nhận quả penalty không thành công ấy “sẽ ám ảnh anh đến hết phần đời còn lại”. Jorginho quả thực là tội đồ, song nếu tiền vệ 30 tuổi đáng trách 1 thì Italia đáng trách 10. Khoảnh khắc của Jorginho có thể coi là “nét chấm phá” trong bức tranh u ám của Italia xuyên suốt chiến dịch vòng loại World Cup 2022. Azzurri đã có những trận hòa thất vọng trước Bulgaria hay Thụy Sỹ mà đáng lẽ ra với đẳng cấp của mình, họ cần giành chiến thắng. Trận hòa 0-0 với Bắc Ireland ở lượt trận cuối đã bóc trần bộ mặt của Italia, đó là việc thiếu ý tưởng trong khâu tấn công và những chân sút sắc sảo.
Trước Bắc Macedonia, kịch bản tương tự lặp lại khi Italia sút rất nhiều (32 lần, gấp 8 đối thủ) nhưng chỉ có 5 lần đi trúng đích và 0 bàn thắng. Cái giá mà đoàn quân Thiên thanh phải trả là quá đắt, song xét cho cùng nó cũng xứng đáng. Italia đã có những thời cơ để tự định đoạt số phận của mình, từ vòng loại đến play-off song chính họ tự tay ném đi tất cả. Italia giờ đây chỉ còn biết tự trách mình.
Rốt cuộc, những gì Italia để lại trong ký ức người hâm mộ ở kỳ World Cup gần nhất là việc trung vệ Giorgio Chiellini bị Luis Suarez cắn vào vai ở vòng bảng. Năm ấy, Chiellini 29 tuổi. Hiện tại, trung vệ của Juventus đã 37 tuổi. Chỉ nhìn vào con số này thôi đã thấy thời gian đã xa đến nhường nào. Giờ đây, Italia sẽ phải chờ ít nhất 12 năm để một lần nữa góp mặt tại vòng chung kết World Cup – điều khó ai dám tin với một trong những ông kẹ của bóng đá thế giới.
World Cup 2026 chắc chắn là giải đấu mà người Ý sẽ dồn hết tâm sức để trở lại, song liệu họ có thể thoát khỏi bóng ma vòng loại hay không vẫn còn là ẩn số. Trước mắt, Italia sẽ tiếp tục phải gặm nhấm nỗi đau vốn đã giày vò họ suốt nhiều năm qua. World Cup một lần nữa kém vui khi vắng bóng Italia – đội tuyển từng 4 lần lên đỉnh thế giới, nhưng thực tại luôn phũ phàng là vậy.
