3 ngày sau, cũng chính Tam sư bị Hungary cầm hòa 1-1 ngay trên chính thánh địa Wembley, với những thử nghiệm mới mang đến thất bại. Trước thất vọng là hy vọng, trước chán chường là vui mừng. Bộ mặt của tuyển Anh và HLV Southgate vẫn luôn muôn màu như thế, nhưng là theo nghĩa tiêu cực.
Tập thể của Southgate là một đội tuyển kỳ lạ, họ được sinh ra trong một giai đoạn mà các CLB Anh nở rộ tài năng trẻ. Vì thế không ai may mắn hơn vị HLV này, vì ông có thể tạo ra đội hình trong các trò chơi bóng đá điện tử: “3 thủ môn, và 2 cầu thủ chất lượng cho cùng một vị trí”. Đấy là điều xa xỉ của những đội tuyển quốc gia, vốn hầu như chỉ có thể lấy được người bằng quốc tịch chứ không phải tiền bạc. Tuy nhiên, vì quá nhiều tài năng nên Southgate lạc lối trong mê cung của những thử nghiệm mới mẻ. Khi thành công thì được ca ngợi và được nâng tầm với những mỹ từ đầy hy vọng. Còn khi thất bại, lại chỉ bỏ phí thêm những trận đấu quý giá trong những lần các ngôi sao tập trung lên tuyển.
Thực ra, vị HLV 51 tuổi này sẽ không bị chỉ trích nhiều như thế nếu như ông xây dựng được cho đoàn quân của mình 2 điểm quan trọng. Đầu tiên là một chiến thuật, một triết lý. Thứ hai là một cái “khung sườn” cho đội tuyển bằng 4 vị trí từ thủ môn lên đến hàng tiền đạo. Sau đó là như ngọn cây đã mọc rễ và có thân cứng cáp, phần còn lại của người gieo trồng là cắt tỉa, chiết cành, và tạo nên một cây sai quả. Những cầu thủ trẻ như Bukayo Saka, Tammy Abraham hay James Ward-Prowse chính là các cành cây ấy.
Còn Jordan Pickford, Harry Kane… chính là thân cây. Vậy tuyển Anh có thân cây không? Thủ môn Pickford, hậu vệ Maguire, tiền đạo Kane, đúng là tạm ổn cho 3 vị trí luôn đá chính này. Thế còn tiền vệ? Vâng, chết lại đúng ở điểm quan trọng nhất. Đến tận thời điểm này Gareth Southgate vẫn chưa có được cho mình một tiền vệ ưng ý nhất, người sẽ quán xuyến và xây dựng vinh quang cho Tam sư. HLV Southgate đang dành nhiều niềm tin cho Mason Mount. Nhưng có nhiều trận đấu Jack Grealish mới khiến cho người ta tiếc nuối vì anh dự bị cho Mount. Đấy là chưa kể James Maddison thì không được gọi, tạo ra câu hỏi lớn cho người hâm mộ xứ sương mù. Còn Jordan Henderson lại đang đánh mất phong độ vì chấn thương.
Ai đã xem bóng đá thì đều biết rằng, vinh quang nằm ở tiền đạo – người ghi bàn, nhưng vị trí sinh ra vinh quang là tiền vệ. Đó là nơi mà các HLV thể hiện được triết lý, trò chơi trí não. Câu chuyện ở đây là tuyển Anh không tệ, thậm chí mạnh, nhưng thiếu đi sự sáng tạo của “người điều khiển rối”, và lạc lối trong các thử nghiệm của cành lá. Đó chính là lý do cho sự thất bại.
