Vào thời khắc đồng hồ điểm phút bù giờ thứ 5 trên sân Emirates, khi không ít cổ động viên Arsenal đã ra về vì thất vọng, Rice khôn ngoan chiếm lĩnh không gian trong vòng cấm dày đặc những cái bóng sọc trắng đen của MU. Ngay sau khi nhận thấy Bukayo Saka chạy đà thực hiện quả phạt góc bên cánh phải, Rice đã bắt đầu di chuyển. Không một cầu thủ đội khách nào theo kèm tân binh mang áo số 41 của Arsenal, có lẽ vì đánh giá thấp khả năng uy hiếp tiềm tàng của cầu thủ này.
Chỉ chờ có vậy, Rice ngước lên, tập trung cao độ quan sát thật kỹ đường bay của trái bóng. Anh bước thêm vài nhịp về phía trước, phán đoán điểm rơi trước khi đỡ ngực khống chế. Bóng bật ra hơi mạnh nhưng không sao cả, vẫn hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát. Đến lúc này, toàn bộ đội hình MU ngoái lại thì đã muộn. Ai nấy có vẻ đều sửng sốt khi thấy Rice xử lý thành công ở một tình huống tương đối khó.
Chẳng suy nghĩ gì nhiều, bản hợp đồng 100 triệu bảng của Arsenal vung chân phải vô-lê quyết đoán. Bóng khẽ chạm vào chân trung vệ Jonny Evans bay vào góc gần, khiến thủ thành Andre Onana dù đã chạm được tay song không thể cứu thua. Bóng đã nằm gọn trong lưới MU. Khi các cầu thủ Quỷ đỏ còn đang ú ớ trách móc lẫn nhau vì bỏ quên Rice, thì tiền vệ này chạy như điên dại về cột góc ăn mừng. Cả cầu trường Emirates vỡ òa trong sung sướng bởi đó là khoảnh khắc định đoạt vận mệnh trận đấu. Rice, sau bao sự chờ đợi, đã sắm vai người hùng.
Nếu như người hâm mộ vui 1 thì Arsenal vui 10. Ở Hè 2023, Pháo thủ đã rất lao tâm khổ tứ mới chiêu mộ thành công Rice từ West Ham. Số tiền họ phải chi ra ở thương vụ này cũng ở mức khổng lồ, 100 triệu bảng phí chuyển nhượng kèm 5 triệu bảng phụ phí, biến Rice trở thành bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử CLB. Dĩ nhiên, đi kèm theo đó là những ánh mắt dò xét. Ai cũng thừa nhận Rice có năng lực, đã khẳng định được vị thế tại Premier League sau nhiều năm chinh chiến tại West Ham. Nhưng dù thế nào, tiền vệ 24 tuổi khó xứng với mức phí chuyển nhượng 100 triệu bảng.
Những hoài nghi về việc Arsenal mua hớ Rice cũng dễ hiểu, bởi bao lâu nay, các cầu thủ mang quốc tịch Anh đều được truyền thông nước nhà thổi phồng, khiến giá trị bị độn lên đến mức phi lý. Theo thời gian, tất cả dần trở thành thiên kiến. Phí chuyển nhượng trên trời cộng thêm áp lực đè nặng hứa hẹn sẽ thách thức cực đại với Rice tại Arsenal. Dù vậy, gạt qua tất cả, cựu ngôi sao West Ham cho cả thế giới thấy anh đáng từng xu từng hào với những gì Pháo thủ đã bỏ ra. Chẳng cần mất nhiều thời gian, tác động mà Rice đem đến cho Arsenal gần như không thể đong đếm.
Trước MU, Rice hoạt động xông xáo, có mặt ở mọi điểm nóng và đánh chặn hiệu quả. Theo thống kê, tiền vệ sinh năm 1999 có cả thảy 85 lần chạm bóng, trong đó có 13 lần trong khu cấm địa đối phương. Ngoài ra, Rice còn có tỷ lệ thắng không chiến đạt 100%, 5 lần đoạt bóng thành công, 4 lần thắng tranh chấp tay đôi, 2 lần cắt bóng, tung ra 2 cú sút và 1 được chuyển hóa thành “bàn thắng vàng”. Những con số quá tuyệt vời cho thấy tầm ảnh hưởng sâu rộng của Rice cho Arsenal. Quan trọng hơn cả, cá tính mạnh mẽ cùng ý chí quyết không từ bỏ của Rice đã giúp Pháo thủ trở nên lỳ đòn hơn trong những trận cầu thượng đỉnh.
Có những giá trị mà đôi khi không thể quy đổi thành tiền bạc, và Rice chính xác đang đóng góp những thứ quý giá như vậy cho Arsenal, từ bản lĩnh, sự chững chạc, tự tin cho đến sự quyết đoán. Pháo thủ đưa Rice về với hi vọng anh trở thành mảnh ghép hoàn hảo giúp CLB cạnh tranh chức vô địch, và điều đó đã được thể hiện rõ nét trước MU.
Rice quả thực đáng mặt bản hợp đồng 105 triệu bảng!
