Cần phải quay trở lại 10 năm để chứng kiến lần gần nhất Newcastle có mặt trong top 4 tại Premier League. Nhưng để tìm thấy bất cứ điều gì giống như sự phấn khích ở đội bóng vùng Tyneside ở thời điểm hiện tại, bạn phải tua lại nhiều hơn nữa.
“Có lẽ phải từ thời của Kevin Keegan, câu lạc bộ và người hâm mộ mới cảm thấy hào hứng như vậy”, huyền thoại Rob Lee của The Magpies nói.
Alex Hurst, người dẫn chương trình podcast True Faith cho biết thêm: “Mọi người trong thành phố lại đang nói về bóng đá. Vé sẽ bán hết trong vòng 20 phút. Có một sự phấn khích thực sự khi vào sân St James’ Park và chứng kiến những gì đang diễn ra”.
Hurst, 34 tuổi, có thể còn quá trẻ để có thể biết đến bầu không khí sôi động của những năm 1990. Nhưng Lee thì đã cảm nhận điều đó tận mắt. Ông gia nhập Newcastle vào tháng 9/1992, 7 tháng sau khi Keegan nắm quyền. Cùng nhau, họ đã giành được chức vô địch Division One, về nhì tại Premier League và 2 lần giành quyền tham dự cúp châu Âu.
Trong mùa giải sau sự ra đi đột ngột của Keegan, Lee đã dẫn dắt Newcastle giành chiến thắng trước Barcelona ở Champions League. Giờ đây, sau 25 năm kể từ chiến thắng lừng danh đó, Những chú chim chích chòe đang bắt đầu mơ về những đêm châu Âu một lần nữa.
“Tôi sẽ bất ngờ nếu họ không thể giành vị trí trong top 4 mùa này”, Lee nói với Sportsmail. “Mọi thứ đang rất tươi sáng và Newcastle đang trên đà phát triển”.
“Họ đã hòa trước Man City, đáng lẽ có thể đánh bại Liverpool trên sân khách và vừa đánh bại Tottenham một cách xứng đáng. Họ biết họ có thể chơi tốt trước những đội hàng đầu, vậy tại sao họ không thể nằm trong số những đội này?”.
“Điều đó có nghĩa là người hâm mộ đang rất chờ đợi được chứng kiến đội bóng tham dự Champions League một lần nữa. Đã quá lâu kể từ khi họ được nếm trải cảm giác này”.
Newcastle đã không chơi ở giải đấu hàng đầu châu Âu kể từ thời của Sir Bobby Robson trong mùa giải 2003/04. Hurst nói: “Chúng tôi hiện không chơi ở châu Âu, chúng tôi có ít cầu thủ tham dự World Cup và có lẽ sẽ cần phải bổ sung nhiều hơn vào tháng Giêng so với hầu hết 6 đối thủ hàng đầu của chúng tôi”.
“Sẽ là một thành tích quá lớn nếu chúng tôi làm điều đó. Đó sẽ là một sự thay đổi bất thường khi xem xét vị trí của chúng tôi chỉ 12 tháng trước”.
Lần gần nhất Newcastle tham dự 1 giải đấu châu Âu là tại Europa League với Alan Pardew trên ghế chỉ đạo ở mùa giải 2012/13. Tuy nhiên, tại Premier League, họ cũng phải chiến đấu với việc xuống hạng trong mùa giải đó.
Thành tích dự Europa League mùa đó là điểm nổi bật nhất trong 14 năm dưới quyền sở hữu của Mike Ashley. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của các tỷ phú Saudi Arabia và dưới sự dẫn dắt của Eddie Howe, Newcastle đang hướng tới những thành tích còn ấn tượng hơn.
Đã gần một năm kể từ khi Howe được bổ nhiệm ở thời điểm Newcastle đang đứng cuối bảng xếp hạng. Kể từ đó, Chích chòe đã thắng 18 trong số 39 trận đấu ở giải VĐQG với tổng số điểm là 65, tức là bằng với thành tích của nhóm Big Six.
Howe cũng là HLV có số điểm trung bình mỗi trận tốt nhất (1,67) so với bất kỳ HLV nào của Newcastle ở Premier League kể từ Keegan trong nhiệm kỳ đầu. Hurst nói: “Anh ấy đã đạt được những điều phi thường. Tôi nghĩ anh ấy chắc chắn sẽ tạo ra thành công với những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại của chúng tôi”.
Howe thậm chí không phải là lựa chọn đầu tiên của chủ sở hữu mới để thay thế Steve Bruce. Đó là Unai Emery, người vừa nhận lời dẫn dắt Aston Villa. Newcastle cũng bị chỉ trích vì không chọn Steven Gerrard khi đó đang thành công với Rangers. Nhưng ở thời điểm hiện tại, họ không hối tiếc về quyết định của mình.
“Eddie đã chịu nhiều nghi ngờ khi anh ấy đến đây và tôi có lẽ là một trong số họ”, Lee thừa nhận. “Tôi đã nghĩ rằng liệu anh ấy có thể quản lý một câu lạc bộ cỡ này không? Nhưng anh ấy đang làm rất tốt”.
“Những huấn luyện viên tuyệt vời tại câu lạc bộ này như Keegan và Robson đều giỏi về chiến thuật và quản lý nhân sự. Eddie cũng đang thể hiện điều đó một cách rõ nét”.
Howe đã biến đổi câu lạc bộ bằng cách tiếp cận bình tĩnh và có phương pháp của mình, đồng thời khơi dậy tinh thần đồng đội chưa từng thấy ở St James’ Park kể từ thời của Lee. Cả đội thường có những chuyến đi chơi bowling và go-kart để gắn kết với nhau.
Những bức ảnh nhóm chụp bên trong phòng thay đồ sau mỗi trận thắng có thể bị người hâm mộ đối thủ chế giễu nhưng chúng thể hiện một tình đoàn kết đáng ngương mộ. “Hầu hết các bức ảnh chụp chung của chúng tôi là ở thị trấn trong một quán rượu hoặc một câu lạc bộ đêm”, Lee cười nói.
Có một bức ảnh chụp thủ môn Nick Pope và 4 người ngồi sau ăn mừng chiến thắng 1-0 trước Everton cách đây hai tuần, bức ảnh mà Howe yêu thích đến mức ông đã treo nó lên sân tập. Hàng thủ đó mới chỉ để thủng lưới 10 bàn ở Premier League mùa này – thành tích tốt nhất giải đấu.
Tất nhiên, Newcastle sẽ không bay cao như vậy nếu không có sự hậu thuẫn khổng lồ của các ông chủ giàu có mới của họ. Vì vậy, bất kỳ thành công nào mà câu lạc bộ được hưởng sẽ luôn bị nhiều người chê cười. Những người này tin rằng sự tiếp quản của các tỷ phú Saudi Arabia là điều tồi tệ nhất với thể thao.
Hurst nói: “Nếu các cơ quan quản lý bóng đá muốn bắt đầu mang lại cho người hâm mộ tiếng nói lớn hơn về việc ai sở hữu câu lạc bộ của họ, thì đó chắc chắn là một cuộc trò chuyện mà tôi sẵn sàng tham gia”.
Dưới thời chủ mới, Newcastle đã chi 210 triệu bảng cho 8 cầu thủ. Mặc dù họ vẫn tuân thủ tốt các quy tắc Công bằng Tài chính, nhưng vẫn bị mỉa mai. Đáng chú ý nhất là từ huấn luyện viên Liverpool, Jurgen Klopp.
Lee nói: “Sẽ có một chút ghen tị. Tôi không nghĩ rằng họ đã chi tiêu quá mức, họ đã chi tiêu đủ tốt. Họ đang làm điều đó một cách đúng đắn, một cách dần dần”.
Trong tất cả các bản hợp đồng của Newcastle, không ai gây ấn tượng hơn Bruno Guimaraes. Người hâm mộ đang tranh luận về việc liệu anh có phải là tiền vệ xuất sắc nhất của câu lạc bộ, vượt qua cả Lee hay không.
Cựu tuyển thủ Anh đùa: “Nghiêm túc mà nói, cậu ấy trông rất nổi bật. Cậu ấy làm mọi thứ từ tắc bóng, chuyền bóng, ghi bàn. Cậu ấy là tiền vệ xuất sắc và dường như yêu thích điều đó. Trong những năm qua, Newcastle đã mua những cầu thủ chỉ muốn chơi ở Premier League và sử dụng chúng tôi làm bàn đạp. Nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, chúng tôi đã mua được những cầu thủ thực sự giỏi, thực sự muốn chơi cho câu lạc bộ”.
Tuy nhiên, không chỉ các tân binh đã biến Newcastle trở thành ứng cử viên giành vé dự Champions League. Trong số các cầu thủ ở đội hình xuất phát của Howe trong trận thắng Tottenham tuần trước, ông vẫn giữ lại 6 trụ cột cũ. Và có 2 cầu thủ đặc biệt mà ông đã nâng tầm.
Việc Howe tái tạo Joelinton từ tiền đạo trị giá 40 triệu bảng thành tiền vệ trung tâm box-to-box là rất đáng chú ý. Và Miguel Almiron vốn chưa bao giờ ổn định đã ghi được 5 bàn thắng từ đầu mùa. Con số này bằng tổng số bàn mà anh có được trong 44 lần ra sân trong 2 mùa trước.
Do đó, không có gì ngạc nhiên khi Howe nổi giận vào thứ Sáu trước những nhận định cho rằng ông có được thành công là nhờ bỏ tiền mua về các ngôi sao.
“Phản ứng của tôi đối với điều đó sẽ là sự thất vọng”, Howe nói. “Điều đó đã phủ nhận công lao của các cầu thủ và tôi muốn tập trung nhiều hơn vào việc họ đã làm tốt như thế nào. Những đóng góp của các cầu thủ cũ đã không được nhìn nhận một cách chính xác”.
“Tiền không mua được thành công. Nó có ích, nhưng bạn có thể tuyển dụng rất tệ. Cần có sự kết hợp của nhiều thứ. Bạn cần những cầu thủ giỏi, chiến lược tuyển dụng tốt và cần nhiều động lực”.
Hiện tại, Newcastle chắc chắn đang có những điều đó.
