Khi Mikel Arteta bước vào phòng thay đồ của Arsenal, các cầu thủ hầu như không nói gì. Tâm trạng của họ suy sụp. Chiến lược gia người Tây Ban Nha cố gắng “đánh thức” các học trò bằng cách nói rằng họ chỉ cần tìm ra lý do vì sao bại trận để cải thiện và bước tiếp. Dù vậy, một vấn đề cực lớn bây giờ là mùa giải sẽ diễn tiến như thế nào kể từ đây.
Bước ngoặt trong chiến thắng của Man City rõ ràng lớn đến mức không thể không nghĩ rằng đây là khởi đầu của sự kết thúc. Lần đầu tiên trong mùa giải này, có cảm giác nỗi sợ đang bao trùm lấy Arsenal. Câu hỏi là liệu Pháo thủ giờ có đi theo hướng khác hay không. Thất bại 1-3 trước Man City đánh dấu việc Arsenal chỉ thu về 1 điểm ở 3 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh. Tính trên mọi đấu trường, thầy trò Arteta đã trải qua 4 trận không biết thắng, trong đó có đến 3 thất bại.
Có thể hơi quá nếu nói Arsenal đã “hết vị”, đặc biệt khi vẫn có nhiều yếu tố đáng khích lệ trong màn trình diễn này của họ. Tuy nhiên, điều này hoàn toàn có thể đúng, và HLV Arteta chỉ có 2 ngày để chuẩn bị cho chuyến làm khách khó khăn trước Aston Villa – nơi họ sẽ đối đầu với HLV Unai Emery. Nhà cầm quân 51 tuổi đã bị Pháo thủ sa thải không thương tiếc, nên ông chắc chắn rất muốn nhân dịp này trả cả gốc lẫn lãi cho đội bóng cũ.
Thay vì tìm ra nguyên nhân thất bại của Arsenal trước Man City, Arteta có lẽ nên chú trọng vào việc khơi dậy lại tinh thần lẫn động lượng thi đấu cho dàn đội hình trẻ trung của CLB. Công bằng mà nói, không HLV nào muốn thừa nhận mình còn non kinh nghiệm ở cuộc chiến giành danh hiệu, song kết quả trận đấu tại Emirates đã nói lên tất cả. Man City thực sự giống một đội bóng cổ điển của Jose Mourinho. Đó không phải là về phong cách thi đấu, mà là sự lọc lõi, già đời. Ngoài ra, còn có sự thấu hiểu giữa HLV và các cầu thủ.
Sức trẻ của Arsenal hoàn toàn có thể vượt qua điều đó, khi hiệp 1 đã cho thấy năng lực của họ. Ngay cả Pep Guardiola cũng thừa nhận rằng Arsenal đã chơi tốt và áp đảo đội bóng của ông trong một khoảng thời gian. Đó hoàn toàn không phải là những lời nói tâng bốc. Arsenal đã đưa ra câu trả lời đanh thép sau khi bị Kevin De Bruyne chọc thủng lưới, để rồi xứng đáng với bàn gỡ hòa. Pháo thủ chỉ hết động lực khi Guardiola chuyển hướng tung Manuel Akanji vào sân, cộng thêm bản thân họ cũng gặp vấn đề về nhân sự, với hai trụ cột Thomas Partey và Gabriel Jesus vắng mặt.
Trận thua Man City cho thấy vì sao Eddie Nketiah chỉ là một sự lựa chọn thay thế tốt nhất thay vì có thể sắm vai chính. Arteta không trực tiếp chỉ trích tiền đạo người Anh, song ông đã đề cập đến “những cơ hội ngon ăn”. Nketiah có hai cơ hội mười mươi, một đến ở trước bàn thắng của De Bruyne, còn lại đến ở những phút cuối – thời điểm Arsenal vẫn còn tia hi vọng nhỏ nhoi. Dù vậy, Pháo thủ đã không tạo ra đủ cường độ để cứu vãn tình hình.
Đây có thể là một bài học xương máu cho Arsenal, thậm chí có thể cho mùa giải này. Họ vẫn còn đủ thời gian để đứng dậy cũng như toan tính cho giai đoạn còn lại. Man City, bất chấp phải hứng chịu hàng loạt thông tin tiêu cực thời gian qua, vẫn cho thấy một tinh thần thép, đúng với đẳng cấp và bản lĩnh của nhà ĐKVĐ. Giờ đây, thành bại của Arsenal phụ thuộc vào chính bản thân họ, giống như thông điệp mà Arteta phát đi: “Về mặt tâm lý, đó là một cuộc chạy marathon”.
