Trong kỳ chuyển nhượng tháng 1/2022, Man City khiến tất cả ngỡ ngàng khi chấp nhận để Ferran Torres gia nhập Barca với giá 55 triệu euro. Tuyển thủ Tây Ban Nha gặp chấn thương rồi sau đó nhiễm Covid nên chưa đóng góp được gì cho đội bóng mới.
Bản thân Torres muốn ra đi và Man City biết giữ anh sẽ không mang lại nhiều lợi ích. Thêm vào đó, họ tự tin đã có người thay thế xứng đáng. Đó là Cole Palmer, sản phẩm từ học viện, người cho thấy rằng anh thậm chí còn phù hợp hơn trong hệ thống của Pep Guardiola so với Ferran Torres.
Torres đã từng khá thành công khi được cho đá tiền đạo cắm tại Man City. Nhưng rõ ràng anh không có tương lai lâu dài ở vị trí này dù Man xanh đã thất bại trong việc theo đuổi Harry Kane vào mùa Hè năm 2021.
Guardiola vẫn muốn bổ sung một số 9 vào đội hình của mình trong những tháng tới. Và Torres nhiều khả năng sẽ trở lại vị trí sở trường ở một trong hai cánh.
Tuy nhiên, trớ trêu thay, anh lại chơi như một cầu thủ chạy cánh kiểu Anh vào thời điểm mà Man City đã chuyển sang một cách chơi khác. Họ muốn tăng khả năng kiểm soát và di chuyển của các tiền đạo rộng thay vì sử dụng tốc độ và những pha chạy dọc biên của Torres.
Bất cứ ai xuất phát ở hàng tấn công 5 người của Guardiola sẽ phải là một cầu thủ bóng đá thông minh và có kỹ thuật tốt, đồng thời biết phải làm gì để hạ gục các đối thủ cứng đầu.
Và dù mới 19 tuổi nhưng Palmer đã cho thấy anh có cả tài năng lẫn tốc độ, tư duy để hòa nhập với các đồng đội khi được trao cơ hội. Tất cả đã được minh chứng trong chiến thắng 4-1 hôm thứ Sáu trước Swindon Town tại FA Cup, khi Palmer tạo ra bàn mở tỷ số cho Bernardo Silva với một pha kiến tạo xuất sắc trước khi tự mình ghi bàn thứ 4.
Bàn thắng đầu tiên là một ví dụ hoàn hảo về những gì Guardiola yêu cầu. Cậu thiếu niên thể hiện kỹ năng cá nhân tuyệt vời để lừa qua hậu vệ cánh của Swindon trước khi thực hiện một cú chạm đơn giản cho Bernardo. Anh thể hiện sự hiểu biết rõ ràng về vị trí của đồng đội.
“Tôi rất vui khi được làm việc với cậu ấy và thấy được phẩm chất mà cậu ấy sở hữu”, trợ lý huấn luyện viên đội U21 Anh Ashley Cole, người bình luận về trận đấu trên ITV cho biết. “Palmer là một cầu thủ chạy cánh rất thông minh, thích vượt lên dẫn trước. Cậu ấy có một tương lai tươi sáng”.
Palmer đã thi đấu cho nhiều cấp độ khác nhau của bóng đá Anh và hiện đang khoác áo đội U21, nơi đã chứng kiến Emile Smith Rowe và Conor Gallagher gần đây được chuyển lên đội tuyển quốc gia của Gareth Southgate.
Việc thi đấu cho các đội U đã giúp Palmer duy trì cảm giác bóng đỉnh cao trong thời điểm anh vẫn chưa thể được ra sân thường xuyên tại đội một của Man City. Trận thắng trước Swindon là lần ra sân thứ 11 của anh trong mùa giải này, nhưng mới chỉ là trận đá chính thứ 4, với tổng cộng 413 phút thi đấu ở đội một.
Sau khi xác định được tiềm năng của Palmer, Man City đã làm theo một phương pháp tương tự như cách họ phát triển Phil Foden, người bạn tốt nghiệp từ học viện của Palmer. Điều đó liên quan đến việc tập luyện thường xuyên với đội một, thi thoảng ra sân từ ghế dự bị và đá chính ở các giải đấu cúp.
Đó có thể là một quá trình chậm chạp đến khó chịu đối với nhiều tài năng trẻ như Jadon Sancho hay Eric Garcia. Nhưng phần thưởng xứng đáng sẽ dành cho những người kiên nhẫn như Foden.
Việc nới lỏng các hạn chế do ảnh hưởng của Covid-19 trong mùa giải này cũng đã giúp những người như Palmer dễ dàng thi đấu luân phiên cho cả đội một và đội U21.
Anh đã có 7 lần ra sân trong đội hình đội U21 của Man City trong mùa giải này, bao gồm cả chiến thắng 5-0 trước Leicester City, trong đó Palmer lập một hat-trick. Đáng chú ý là trong cùng ngày anh cũng vào sân thay người ở những phút cuối trong trận thắng Burnley ở Premier League.
Việc để Palmer ra sân trong cả 2 trận đấu đó là quyết định được sự đồng thuận của Guardiola và huấn luyện viên Brian Barry của đội U21. Điều này cũng cho thấy sự nhiệt tình và mong muốn tiếp tục cải thiện của Palmer.
Các tuyển thủ Anh như Kyle Walker, Raheem Sterling và John Stones cũng giúp Palmer cảm thấy được chào đón ở môi trường đội một. Và điều đó đã giúp cầu thủ sinh ra tại Wythenshawe tự tin thể hiện tài năng của mình khi có cơ hội.
“Khi lần đầu tiên chuyển lên đội một, tôi rõ ràng đã nghĩ ‘ồ, tôi đang chơi với những người như Kevin De Bruyne và những cầu thủ như thế đẳng cấp hàng đầu’. Cảm giác đó thật khó tả”, anh nói sau trận thắng Swindon Town.
“Tôi sẽ không nói đó là điều bình thường, nhưng tôi đã quen với điều đó hàng ngày. Tập luyện với họ và chơi với họ khi có cơ hội. Tôi thích nó. Tất cả đều khiến tôi cảm thấy như ở nhà mỗi ngày khi vào sân. Không chỉ trên sân cỏ mà còn cả ngoài sân cỏ. Họ đều cho tôi lời khuyên, chỉ bảo tôi nên làm gì và không nên làm gì, nên tôi rất thích”.
Với việc Man City đang bị ảnh hưởng bởi sự bùng phát của đại dịch Covid-19, Palmer sẽ có nhiều cơ hội để được ra sân cho đội một, có thể là ở ngay trận đấu với Chelsea vào cuối tuần này.
“Palmer rõ ràng là một tài năng lớn, điều đó không có gì là bí mật đối với bất kỳ ai”, trợ lý của Guardiola, Rodolfo Borrell, người phụ trách trận đấu với Swindon, cho biết.
“Palmer rất kiên nhẫn, chăm chỉ và tận dụng rất tốt mọi cơ hội dù là nhỏ nhất. Cậu ấy cần phải thể hiện điều đó một cách thường xuyên. Tương lai của Man City là ở những tài năng trẻ như Palmer”.
