73 phút hiện diện trên sân Công viên các Hoàng tử trước Man City, Messi thi đấu tương đối mờ nhạt. Siêu sao người Argentina lùi sâu để liên kết lối với các đồng đội thay vì đứng chờ bóng tìm đến chân. Giống như vài mùa cuối trong màu áo Barca, Messi tiếp tục thể hiện phong cách quen thuộc, đó là chơi đủng đỉnh, đi bộ trong phần lớn thời gian trước khi bất ngờ tăng tốc ở 1/3 cuối sân khi cần thiết.
Pha lập công tuyệt đẹp ở phút 74 đến theo đúng kịch bản như vậy. Messi có bóng và tăng tốc cực nhanh xộc thẳng vào trung tâm hàng thủ của Man City. Anh phối hợp một hai với Kylian Mbappe trước khi tung cú đá bằng lòng trong chân trái hiểm hóc từ ngoài vòng cấm khiến thủ thành Ederson Moraes đứng chôn chân chịu chết. Khoảnh khắc diệu kỳ của Messi làm cả cầu trường sân Công viên các Hoàng tử nổ tung, còn bản thân tiền đạo 34 tuổi ăn mừng điên dại sau pha lập công đầu tiên trong màu áo PSG. Trên trang nhất, tờ L’Équipe giật tít: “Đây là Messi”.
Messi đã trải qua quãng thời gian khó khăn tại Paris, chính xác là như vậy. Sau phi vụ chuyển nhượng đình đám bậc nhất lịch sử bóng đá thế giới ở hè 2021, siêu sao người Argentina bỏ lỡ 4 trận đầu tiên của PSG tại Ligue 1 vì thiếu thời gian chuẩn bị trước thềm mùa giải. Messi có màn ra mắt CLB mới ở trận gặp Reims hồi cuối tháng 8, rồi chơi 2 trận dưới sức trước Club Brugge và Lyon. Gần đây, Messi dính chấn thương đầu gối và trước trận đại chiến với Man City, khả năng ra sân của anh vẫn là một ẩn số.
Tất cả thở phào và háo hức khi thấy HLV Mauricio Pochettino điền tên Messi vào đội hình xuất phát, nhưng sau những gì đã thể hiện trước đó, sức mạnh của PSG tiếp tục bị hoài nghi. “Messi, Neymar Mbappe là một trong những tam tấu xuất sắc nhất. Tuy nhiên, phần còn lại của PSG có lẽ đều hiểu rằng họ sẽ phải đối mặt với rất nhiều áp lực bởi 3 cầu thủ này sẽ không lùi về hỗ trợ phòng ngự. PSG mạnh trên giấy còn Man City là đội chất lượng hơn nhờ sức mạnh tập thể”, cựu tiền vệ Owen Hargreaves của Man United nhận định.
PSG quả thực đã lép vế trước Man City, bằng chứng là việc họ sở hữu thời lượng kiểm soát bóng ít hơn đối thủ (46% vs 54%), đồng thời số cú sút tung ra chỉ bằng 1/3 (6 vs 18). Với cá nhân Messi, anh vẫn là trung tâm của sự chú ý, nhưng ở mặt hình ảnh thay vì tầm ảnh hưởng trên sân. Người tạo ra mối đe dọa thường trực cho Man City không ai khác ngoài Mbappe với các pha đi bóng tốc trong những tình huống phản công chớp nhoáng. Không chỉ Mbappe, hàng tiền vệ của PSG cũng là điểm nhấn với đẳng cấp của Marco Verratti cùng khả năng chiến đấu không biết mệt mỏi của Idrissa Gueye. Dĩ nhiên, không thể quên thủ thành Gianluigi Donnarumma – người đã có ngày thi đấu đỉnh cao với hàng loạt pha cứu thua làm nản lòng Man City.
Tất cả điều này cho thấy tại PSG lúc này, vai trò của Messi đã suy giảm. Anh không còn là người phải làm tất cả như thời còn khoác áo Barca. Tiền đạo người Argentina không còn là trung tâm vũ trụ, người ghi bàn mở tỷ số, kiến tạo, kiến thiết lối chơi rồi ghi bàn quyết định cho đội nhà. Dù vậy, đây thực tế là một điều tốt cho Messi bởi nó sẽ cho phép anh tiết kiệm được năng lượng để bung ra khi cần thiết. Man City đã trở thành nạn nhân đầu tiên của Messi trong màu áo PSG với phong cách như vậy, khi Messi bất ngờ tăng tốc ở thời điểm chín muồi trước khi tung đòn chí mạng hạ gục đối thủ.
Xuyên suốt 90 phút trên sân, Messi chạm bóng 60 lần, chỉ hơn Ander Herrera, Presnel Kimpembe và Donnarumma. Ngoài ra, chủ nhân của 6 Quả bóng vàng cũng tung ra đúng 1 cú sút, song hiệu quả thu về đạt 100% với bàn thắng ấn định chiến thắng. Về cuối trận, Messi thậm chí còn gây ấn tượng mạnh khi nằm phía dưới rào chắn nhằm giúp PSG ngăn chặn quả đá phạt trực tiếp của Man City. Một hình ảnh cho thấy sự khiêm tốn, sẵn sàng hi sinh vì lợi ích tập thể của Messi bất chấp anh là siêu sao số 1.
Rõ ràng, đang có Messi cũ mà mới tại PSG. Ở tuổi 34, cựu chân sút Barca vẫn trình diễn lối đá theo kiểu ru ngủ, đủng đỉnh quen thuộc song đầy lợi hại mỗi khi bộc phá. Vai trò, tầm ảnh hưởng của Messi cũng không còn như trước và pha lập công vào lưới Man City nhiều khả năng sẽ là chiếc chìa khóa tháo bỏ xiềng xích cho “con quái vật” Messi trở lại.
