Trước Aston Villa, MU không có sự phục vụ của Fernandes vì cầu thủ này phải thụ án treo giò. Donny van de Beek là người được HLV Erik ten Hag tin tưởng giao cho vai trò số 10, với Marcus Rashford đá dạt biên phải còn tài năng trẻ Alejandro Garnacho đá cánh trái. Bộ đôi tiền vệ Christian Eriksen và Casemiro có nhiệm vụ ngăn chặn các đợt tấn công của Aston Villa cũng như thực hiện các đường chuyền lên cho trung phong Cristiano Ronaldo.
Kế hoạch là hoàn hảo nhưng rốt cuộc Man United đã không thể ứng phó với một Aston Villa hiệu quả và được tổ chức quá tốt của tân HLV Unai Emery. Trên mặt trận tấn công, Quỷ đỏ gặp khó ở khâu sáng tạo khi thiếu đi Fernandes. Villa của Emery đã chơi không khác gì Villarreal đã làm mùa trước. Họ thi đấu với sơ đồ 4-4-2 ở hiệp 1 và sẽ chuyển thành 3-5-2 bất cứ khi nào MU vượt qua khu vực giữa sân. Cách triển khai bóng của đội chủ nhà cũng khiến MU điêu đứng. Thủ thành Emiliano Martinez đưa bóng cho trung vệ Tyrone Mings, người sau đó sẽ chuyền đến vị trí của tiền vệ sáng tạo Emi Buendia. Diogo Dalot bị hút theo cầu thủ mang áo số 10 này ở cánh phải, để lộ ra khoảng trống phía sau, tạo điều kiện cho Lucas Digne khai thác.
Bên phía đối diện, Leon Bailey vượt trội hoàn toàn so với Luke Shaw gần như ở mọi tình huống. Anh thường xuyên đẩy hậu vệ cánh của MU vào tình huống khó khăn. Quan trọng hơn cả, Eriksen cố gắng dâng cao hỗ trợ Van de Beek và các cầu thủ tấn công khác của Man United, qua đó để lại khoảng trống ở trung tâm hàng vệ cho Jacob Ramsey dâng lên, tham gia tấn công cùng Ollie Watkins. MU bị dẫn trước 2 bàn chóng vánh sau 11 phút khi Aston Villa của Emery khai thác quá tốt những điểm yếu trong hệ thống lẫn cách vận hành gặp trục trặc của Quỷ đỏ.
“Khi bạn khởi đầu hiệp 1 và hiệp 2 tệ, bạn sẽ nhận thất bại. Thái độ là điều quan trọng khi bắt đầu trận đấu. Đó là một trong những tiêu chuẩn tốt nhất của chúng tôi. Hôm nay Man United đã không làm được điều đó từ ban đầu. Chúng tôi đã để họ thoải mái di chuyển, không tuân theo những quy tắc phòng thủ và không giành chiến thắng trong các pha tranh chấp”, HLV Ten Hag nêu quan điểm.
Sự vắng mặt của Fernandes đã phần nào lý giải cho việc thiếu cường độ của Man United. Điểm mạnh của Van de Beek thực tế đến từ các pha di chuyển không bóng hơn là khả năng chuyền và rê dắt. Tiền vệ người Hà Lan sẽ hữu dụng trong một tập thể kiểm soát áp đảo và duy trì được áp lực tấn công liên hồi. Ajax của Van de Beek trong quá khứ là một đội bóng như vậy. MU của Ten Hag chưa vận hành được theo cách này nên Van de Beek gần như mất hút trước Villa. Anh không thích hợp để thế chỗ Fernandes – người ưa thích các pha xử lý theo kiểu “liều ăn nhiều” với những đường chuyền mang tính đột biến cao.
Khi Fernandes hiện diện trên sân, MU cầm bóng nhiều hơn. Thống kê chỉ ra rằng kể từ khi tuyển thủ Bồ Đào Nha gia nhập CLB, Quỷ đỏ cầm bóng trung bình 55% trong các trận đấu mà anh góp mặt. Con số này giảm xuống còn 50% khi Fernandes vắng mặt. Cựu tiền vệ Sporting Lisbon có thể gặp một số khó khăn trong việc điều chỉnh các yêu cầu chiến thuật từ Ten Hag, nhưng anh là nhân tố quan trọng của Man United. Vắng Van de Beek, MU lập tức trở nên thiếu sức sống, và sự trở lại của anh trong những trận đấu còn lại trước thềm World Cup 2022 sẽ đóng vai trò then chốt cho thành tích của Quỷ đỏ.
