Màn tiếp đón Southampton lẽ ra phải là cơ hội để đội dẫn đầu BXH tìm lại mạch thắng, và họ phải làm điều đó một cách suôn sẻ chứ không phải là tiếp tục tham gia vào một bộ phim kịch tích với những bàn thắng muộn hay cuộc lội ngược dòng, giống như những trận gần đây.
Nhưng Arsenal bị dẫn trước chỉ sau 27 giây. Và thế là Arsenal lại phải gồng mình, lao vào một cuộc rượt đuổi tỉ số. Tuy nhiên, lần này cũng như 2 trận trước, gặp West Ham và Liverpool, Arsenal đã không thể tìm được chiến thắng, và chấp nhận 3 điểm sau 3 trận gần nhất.
Man City giờ đây lại nắm lợi thế trong cuộc đua danh hiệu khi họ kém Arsenal 5 điểm và còn 2 trận chưa đá, bao gồm cả màn đối đầu trực tiếp với Arsenal diễn ra vào rạng sáng mai. Rõ ràng, vấn đề của hàng thủ là cơn đau đầu với HLV Arteta, nhất là khi ông phải dùng Rob Holding thay thế cho William Saliba bị chấn thương ở vị trí trung vệ.
Saliba đã đá cặp với Gabriel Magalhaes mọi trận đấu ở Premier League trước khi cầu thủ Pháp tập tễnh rời sân trong hiệp một trận thua Sporting Lisbon ở vòng 16 đội Europa League với một vấn đề ở lưng. Trung vệ này đã vắng mặt kể từ thời điểm đó.
Trong 27 trận đấu ở Premier League mùa giải này của Arsenal có sự góp mặt của Saliba, tỷ lệ bàn thua trung bình của họ là 0,9. Ở 5 trận gần nhất vắng Saliba, con số đó tăng gấp đôi. Cộng thêm sự vắng mặt của hậu vệ cánh Takehiro Tomiyasu, trọng trách thay thế Saliba của Rob Holding càng trở nên nặng nề và anh đã thất bại.
Nhìn sâu hơn, có vẻ như hàng thủ của Arsenal đã sa sút trước khi Saliba dính chấn thương – thậm chí ngay từ khi Premier League trở lại vào tháng 12. Trong 21 trận trên mọi đấu trường, Arsenal chỉ chịu 7 cú sút trong vòng cấm với tỉ lệ thành bàn (xG) là 1,2.
Giờ đây Arsenal trải qua 22 trận đấu và phải nhận 30 cú sút với xG lên tới 9,4 và 9 bàn thua. Arsenal đang chịu nhiều cú sút hơn và nhiều bàn thua hơn trong thời gian trước và sau giai đoạn World Cup. Họ không chỉ để thủng lưới nhiều hơn ở khu vực nguy hiểm mà còn để đối phương thoải mái hơn trong việc tung ra những cú sút có độ sát thương cao.
Khi Arsenal pressing tầm cao và đẩy đội hình lên phía trước, các tiền vệ công cũng chơi khá cao so với Thomas Partey, họ để lộ vấn đề về khả năng chuyển đội trạng thái và phản công vì Holding và các đồng đội thiếu tốc độ. Khi Saliba thi đấu, Arsenal có thể ép sân và bộ tam vệ có thể dâng cao bởi anh có khả năng thu hồi bóng rất tốt.
Nếu đối phương vượt qua được một cầu thủ Arsenal, Saliba luôn đủ nhanh để bọc lót kịp thời. Điều đang xảy ra với Arsenal là họ phải bố trí hàng phòng ngự lùi sâu hơn một chút để hỗ trợ Holding và nó tạo ra một lỗ hổng lớn hơn ở khu vực giữa sân.
Ở trận hoà Southampton, 2 trong số 3 bàn thua mà Arsenal phải nhận đều đến từ các quả phạt góc. Họ cũng để thủng lưới trước Liverpool từ một quả phạt góc, trong khi bàn thắng thứ hai của West ham đến từ một pha ném biên. Southampton cũng ghi được bàn thắng thứ ba từ quả phạt góc của James Ward Prowse.
Có lẽ vấn đề thứ hai là khó đỡ nhất là do áp lực ngạt thở đến từ Man City. Rõ ràng, không thể phủ nhận được áp lực đang đè lên thày trò HLV Arteta. Các cầu thủ cũng chỉ là con người và họ thiếu kinh nghiệm đua vô địch bởi quá lâu rồi Arsenal mới vứt mình vào một cuộc đua.
Tình trạng căng thẳng đặc biệt rõ rệt ở hàng phòng ngự bởi các cầu thủ tuyến dưới sẽ sợ rằng mỗi quyết định xử lý bóng của mình sẽ là một sai lầm. Chúng ta đều thấy các sai lầm cá nhân ở hàng thủ Arsenal đang gia tăng và nó che mờ lý trí và gây ra những thảm hoạ mini.
Sau trận đấu với Southampton, huyền thoại Thierry Henry của Arsenal đã nêu vấn đề về việc các cầu thủ để cảm xúc lấn át quá nhiều. “Chúng ta có thể vô địch Champions League, World Cup bằng cảm xúc. Nhưng chúng ta không thể giành chiến thắng 38 trận đấu bằng niềm tin. Các cầu thủ có thể nhận thấy cảm xúc trào dâng, nhưng đừng mất kiểm soát”.
