Khi Unai Emery được bổ nhiệm làm HLV của Arsenal vào tháng 5/2018, các CĐV của Arsenal từng đặt rất nhiều kỳ vọng. Bởi trước khi cập bến Emirates, chiến lược gia người xứ Basque đã lập cú hat-trick vô địch Europa League cùng Sevilla, và giúp PSG giành 7 danh hiệu chỉ trong 2 năm gắn bó. Tuy nhiên, cuối cùng nó lại biến thành nỗi thất vọng.
Emery đã thất bại trong việc vượt qua cái bóng của Arsene Wenger, người để lại một di sản khổng lồ tại Arsenal. Dù không hoàn toàn “vô tội”, cựu HLV Sevilla rõ ràng không phải là nguyên nhân cơ bản của mọi vấn đề thời hậu Wenger. Nhưng Emery vẫn bị các fan của Pháo thủ coi là một trò hề, với câu đùa quen thuộc “Good ebening” để nhại lại thứ tiếng Anh mang âm sắc Tây Ban Nha của ông, người vẫn quen phát âm phụ âm “v” thành “b”.
Sau thất bại ở Arsenal, Emery quay về Tây Ban Nha dẫn dắt Villarreal, trước khi trở lại nước Anh theo lời mời của Aston Villa. Nhưng lần này, ông đã có sự chuẩn bị kỹ càng hơn. Emery thậm chí còn cất công xem cả serie phim “Peaky Blinders”, vốn lấy bối cảnh ở chính thành phố Birmingham, để cải thiện khả năng giao tiếp.
Kết quả là chưa đầy 1 năm kể từ khi thay thế Steven Gerrard, ông đã giúp Aston Villa hoàn toàn lột xác. Trận thắng Brighton với tỷ số một set tennis hôm thứ Bảy tuần trước (30/9) đã đưa The Villans lên thứ 5 trên BXH, cách Top 4 đúng 1 điểm. Đó cũng là trận thắng thứ 10 liên tiếp trên sân nhà ở Premier League của đội chủ sân Villa Park, thành tích chỉ kém Man City trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh (13).
Nhìn rộng hơn, Aston Villa cũng đã giành tới 58 điểm trong năm dương lịch 2023, ngang với Arsenal và cũng chỉ kém đúng Man City (71). Nhìn vào thông số ấy, rõ ràng đội bóng của Emery đang xuất sắc không kém gì đội á quân giải Ngoại hạng Anh, và chỉ kém đội bóng ăn ba của Pep Guardiola. Tuy nhiên, đâu là bí mật đằng sau màn hồi sinh ấy?
Khác với những chiến lược gia đồng hương, Emery không thích pressing tầm cao, đẩy cao đội hình hay kiểm soát bóng. Thay vào đó, ông tập trung cải thiện khả năng di chuyển, và tăng tốc độ chuyển trạng thái từ phòng ngự trong tấn công. Và nhờ những cầu thủ có tốc độ cùng khả năng độc lập tác chiến như Ollie Watkins, Moussa Diaby, Leon Bailey, Nicolo Zaniolo và Emiliano Buendia, mỗi đòn phản công của Aston Villa đều có sức sát thương cực lớn.
Nhờ lối chơi ấy, Aston Villa đã đè bẹp Brighton, trong trận đấu mà chỉ số bàn thắng kỳ vọng của họ thậm chí còn thấp hơn đối thủ (1,49 so với 1,72). Cũng nhờ lối tấn công trực diện và sự hiệu quả của những chân sút, The Villans (18 bàn) hiện còn ghi được nhiều bàn hơn cả Man City (17), Tottenham (17) và Liverpool (16) tại Premier League. Nhưng liệu khởi đầu như mơ này có thể giúp Aston Villa mơ đến một vị trí trong Top 4?
Nếu nhìn vào bảng thành tích của Emery, câu trả lời sẽ là “Không”. Vì trong 10 mùa giải làm việc gần đây, đội bóng duy nhất mà ông đưa vào Top 4 là… PSG. Còn lại, ngay cả trong 3 mùa vô địch Europa League, Sevilla của Emery chỉ đứng cao nhất là thứ 5 tại La Liga. Villarreal thì thậm chí chỉ xếp thứ 7.
Nhưng các CĐV của Aston Villa có lẽ cũng không quá quan tâm đến điều đó. Bởi hiện tại, họ đang rất hài lòng với ngài “Good ebening”.
Mục tiêu của Emery là giành cúp
Unai Emery thực ra cũng không hề bị mê hoặc bởi mục tiêu lọt vào Top 4 tại Premier League. Thay vào đó, cái đích mà ông hướng đến là vô địch Europa Conference League cùng Aston Villa, đội đã không đoạt cúp châu Âu nào kể từ năm 1982. Trong buổi họp báo đầu tiên ở sân Villa Park năm ngoái, chính Emery từng thừa nhận: “Giấc mơ của tôi là đoạt một danh hiệu với Aston Villa”.
