Hãy chú ý tới Arsenal. Quay lại thời điểm tháng 12/2019, Arteta lần đầu trả lời phỏng vấn kênh truyền thông của Arsenal với tư cách HLV đội bóng, thay thế cho Unai Emery. Mô hình kiểu mẫu của Arteta là một tập thể thi đấu đam mê, hăng hái, chủ động, đánh thẳng vào điểm yếu của đối thủ. Ngoài sân cỏ, chiến lược gia người Tây Ban Nha không thỏa hiệp, yêu cầu các học trò phải biết tôn trọng, khiêm tốn, có trách nhiệm và đoàn kết. Quan trọng nhất, ông nhấn mạnh hai chữ: Niềm tin.
Phải tin vào bản thân mình, tin vào đồng đội, tin vào HLV thì các cầu thủ Arsenal mới có thể tiến bộ. Đương nhiên, với những khái niệm trừu tượng như vậy, chỉ nói mồm là không đủ.
Và thật sự là một thử thách khủng khiếp với Arsenal để giữ niềm tin sau 3 thất bại liên tiếp đầu mùa giải này. Pháo thủ thua bạc nhược trước tân binh Brentford trong ngày khai màn. Ít lâu sau, họ phơi bụng trước nhà ĐKVĐ châu Âu Chelsea. Để rồi, đỉnh điểm của cơn ác mộng là thảm bại 0-5 trước Man City.
3 trận đấu, 0 điểm, 0 bàn thắng, 9 bàn thua. Đây là lần đầu tiên kể từ năm 1954 Arsenal thua cả 3 trận mở màn mùa giải. Họ đứng đội sổ, con số 20 in hằn vào tâm khảm CĐV, như một nỗi nhục thiên cổ. Nhưng thứ hạng chỉ nhất thời, đó không phải điều tồi tệ nhất.
Fan Arsenal ghét cảm giác mỗi sáng thức dậy phải đối mặt với sự thực rằng đội bóng mình yêu quý không hề có một chiến thuật cụ thể, rõ ràng và hiệu quả nào. Các cầu thủ bối rối, lúng túng, liên tục mắc sai lầm. Như thể một đội bóng nghiệp dư, họ thua hoàn toàn tranh chấp tay đôi, bại trận mọi cuộc đấu nhỏ, chứ đừng nói đến đại cục. Tất cả những điều này càng như một vết thương rỉ máu khi biết đội bóng đã chi ra tới 150 triệu bảng trong phiên chợ hè.
Bóng ma của mùa trước đó ập về. Quay ngược dòng thời gian, thầy trò Arteta bắt đầu mùa giải 2020/21 với sự háo hức sau chức vô địch FA Cup. Nhưng rồi mọi thứ lệch khỏi đường ray quá nhanh. Pháo thủ lao dốc và Gooners cười méo mó khi nghe câu châm biếm của Sam Allardyce – HLV của West Brom. Big Sam coi Arsenal là đối thủ của West Brom trong cuộc đua… trụ hạng.
Đương nhiên là Arsenal không xuống hạng, họ đã biết cách bò lên nửa trên BXH nhưng cũng chỉ dừng lại ở vị trí thứ 8. Lần đầu tiên sau 25 năm, Pháo thủ không thể tham dự cúp châu Âu và sự căm giận đổ hết lên đầu Arteta.
Điều đó buộc tướng trẻ người Tây Ban Nha phải thực hiện một cuộc đại tu quy mô lớn chưa từng có. Arteta đuổi hết những cựu binh đã không còn động lực phát triển như David Luiz, Willian, Hector Bellerin và Skhodran Mustafi đi, để đón về 6 cầu thủ trẻ và nhiệt huyết. Trong đó, riêng 2 cầu thủ người Anh là Ben White và Aaron Ramsdale đã trị giá gần 80 triệu bảng.
Nhưng cách mạng là một cái gì đó xa vời. Người hâm mộ Arsenal chỉ biết rằng tháng 8 vừa qua là một ký ức đáng giận, và rồi không biết tập thể trong tay Arteta sẽ đi về đâu.
Một bộ phận fan Arsenal đòi sa thải Arteta. Đó là một phản ứng bình thường, nhất là với những người đã chịu quá nhiều thất vọng. Nhưng làn sóng đó không tác động đến thượng tầng Pháo thủ. BLĐ có nhíu mày, nhưng không hoảng loạn hay vội gạt bỏ niềm tin vào người họ đã chọn để thay thế cho Emery.
Arteta vẫn được ủng hộ để thực hiện kế hoạch của mình. Nhưng chiến lược gia người Tây Ban Nha hiểu sự kiên nhẫn dành cho ông đã vơi đi rất nhiều. Arteta thậm chí còn miêu tả quãng thời gian tập trung ĐTQG sau thảm bại trước Man City là “10 ngày đẹp nhất sự nghiệp”.
Và Arteta thực tế cũng chỉ có 10 ngày đó để tạo nên một điều khác biệt. Đầu tiên, cần phân tích xem Arsenal đã sai ở đâu? 3 thất bại liên tiếp đương nhiên là một điều khó chấp nhận, nhưng dù sao vẫn cần nhìn vào thực tế.
Arsenal bước vào những trận đấu đó mà thiếu vắng nhiều trụ cột vì chấn thương và thể lực không cho phép. Về phần đối thủ, Brentford có sự hung hăng của một tân binh, điều thường thấy ở những đội bóng mới lên hạng tại Ngoại hạng Anh. Trong khi đó, Chelsea và Man City thì là 2 đội bóng lọt vào chung kết Champions League mùa trước. Để thua 2 đội mạnh nhất lục địa cũng chưa phải là thảm họa.
Một khi các trụ cột trở lại, các tân binh dần làm quen được với môi trường mới, Arteta đã sửa được phần lớn các vấn đề của mình. Arsenal vẫn còn nhiều hạn chế nhưng đã cho thấy mình là một tập thể thống nhất, chạy dưới hệ điều hành là triết lý của Arteta. Hệ quả là chuỗi kết quả tốt ngay sau đó.
Tính đến trước trận gặp Liverpool vào ngày 21/11, thầy trò Arteta đã trải qua 8 trận bất bại liên tiếp tại Ngoại hạng Anh. Chỉ tính riêng trong khoảng thời gian này, Arsenal đã thắng 6 trận, giữ sạch lưới 5 lần, tất cả đều là thông số đứng đầu. Họ đồng thời sở hữu hàng công mạnh thứ 3 giải đấu với 13 bàn được ghi sau 125 lần dứt điểm. Số cơ hội mà Arsenal tạo ra là 89 lần, đứng thứ 5.
Điều quan trọng nhất là Arteta đã trình bày được ý tưởng của mình cho người hâm mộ hiểu, dù vẫn ở dạng cơ bản. Trong các trận đấu kể trên, Arsenal chuyền bóng trên phần sân đối thủ nhiều hơn sân nhà, khả năng đưa được bóng vào vòng cấm đối thủ cũng được cải thiện, thông qua rất nhiều kênh, từ chồng biên, đến đánh vỗ mặt trung lộ.
Arteta muốn học trò chơi chủ động, và quả thực là họ đã luôn áp đặt thế trận. Khả năng pressing tầm cao của Arsenal buộc đối thủ mắc lỗi tới 7 lần, trong đó 2 lần dẫn tới bàn thắng.
Ở đây, cần nhấn mạnh một lần nữa rằng công trình của Arteta vẫn chưa hoàn thiện, với bằng chứng rõ nhất là thất bại 0-4 trước Liverpool. Sau mạch 8 trận bất bại, Arsenal vẫn để thua 4 bàn không gỡ tại Anfield – điều đó cho thấy khoảng cách giữa họ và nhóm cạnh tranh trực tiếp cho chức vô địch vẫn còn rất xa.
Nhưng biến cố là điều mà chúng ta không thể quản, quan trọng là cách phản ứng sau đó. Thầy trò Arteta đã gượng dậy rất nhanh, mau chóng quên đi 4 bàn thua ở Merseyside để tìm lại niềm vui chiến thắng trước Newcastle chỉ vài ngày sau đó.
Arsenal thường bị gắn mác thiếu ổn định, đặc biệt với một HLV trẻ lãnh đạo một đoàn quân trẻ. Arteta mới 39 tuổi, còn độ tuổi trung bình của Pháo thủ là 24,1 – trẻ nhất Premier League. Nhưng đó là một mặc định thiếu cơ sở, nhất là khi chúng ta nhìn rộng ra cả quá trình. Tính từ Giáng sinh 2020, Arsenal là đội giành được điểm số nhiều thứ 3 tại Ngoại hạng Anh, chỉ sau Man City và Chelsea. Họ xếp trên cả MU, Tottenham và đặc biệt là Liverpool.
Khi chọn Arteta, BLĐ Arsenal hướng tới một kế hoạch dài hơi. Họ đã được hưởng niềm vui với chiến tích không ngờ là chức vô địch FA Cup cách đây hơn 1 năm, và giờ vô cùng mãn nguyện khi thấy đội bóng đang chơi vô cùng tiến bộ theo thời gian.
Bukayo Saka và Emile Smith Rowe là điểm nhấn trên hàng công nhưng họ đều không phải gương mặt mới. Điểm nổi bật trong hành trình vừa qua của Arsenal chính là diện mạo khác hẳn của hàng phòng ngự. Trong đó, Ramsdale đã thay cho Leno. Còn hàng tứ vệ bao gồm Gabriel, Ben White, Takehiro Tomiyasu và Nuno Tavares.
4 trong 5 cái tên đó là tân binh. Và sẽ thật phi thường khi nghĩ về công sức của Arteta để giúp các cầu thủ mới này không chỉ làm quen với nhau, mà còn hợp nhất thành một hệ thống vững chắc.
Và trong một tập thể kiên cường, không thể thiếu vắng những cá nhân nổi bật. Ramsdale chắc chắn phải được nhắc đến đầu tiên khi có thể coi anh là bản hợp đồng thành công nhất mùa này của Pháo thủ. Gia nhập Emirates với mức giá 24 triệu bảng, Ramsdale nhận sức ép lớn. Cộng đồng fan Arsenal chia rẽ sâu sắc cũng vì chuyện này. Bởi lẽ họ không hiểu được vì sao BLĐ bán đi Emiliano Martinez với giá chỉ 10 triệu bảng, rồi mất hơn gấp đôi để mua một thủ môn khác cũng chỉ để dự bị cho Leno.
Nhưng Arsenal, Arteta và Ramsdale đều không sai với quyết định này. Sau 13 vòng đấu, Leno chỉ bắt có 3, 10 trận còn lại là của Ramsdale. Bằng một màn thể hiện trên cả tuyệt vời, người gác đền 23 tuổi giành lấy suất bắt chính từ tay Leno. Cả 6 trận giữ sạch lưới của Arsenal tại Ngoại hạng Anh mùa này đều là nhờ bàn tay nhựa của cựu thủ môn Sheffield United.
Cùng với Ramsdale, Tomiyasu cũng là một sự bổ sung thú vị. Rất hiếm cầu thủ châu Á thi đấu thành công ở Arsenal và Tomiyasu là một ngoại lệ xuất sắc. Không nhiều người nghĩ một cầu thủ Nhật Bản đủ thể chất để chơi vị trí chạy cánh tại Ngoại hạng Anh, nhưng Tomiyasu làm người ta quên hẳn Bellerin bằng sự chắc chắn đáng nể, thành tựu sau 2 năm trui rèn ở Bologna. Cầu thủ 23 tuổi chứng minh thành tích bắt chết Cristiano Ronaldo ở Serie A mùa trước không phải là điều may mắn. Anh hoàn toàn có thực lực để tỏa sáng trong môi trường khắc nghiệt nhất thế giới.
Lắp Tomiyasu và Ramsdale vào cùng một đội hình, có lẽ chỉ Arteta mới dàm làm. Nhưng cũng giống như khi Tomiyasu theo kèm Ronaldo, cứ phải thử mới biết là có thành công hay không?
Cho đến lúc này, Arteta và Arsenal đang thành công cùng nhau. Họ hướng tới sân Old Trafford vào đêm nay với sự tự tin cao độ. Một nụ cười mãn nguyện sẽ là cách Arteta đáp trả những lời giễu cợt khi bước ra từ đường hầm. Hãy nhớ, sau 4 vòng đấu đầu tiên, MU là đội dẫn đầu BXH, còn Arsenal thì ở trong nhóm xuống hạng. Bây giờ, thời thế đã thay đổi, Arsenal đã ngồi mân trên MU, với khoảng cách lên tới 5 điểm. Quỷ đỏ không thể tin Ole Solskjaer được nữa, còn Arsenal đang tin Arteta hơn bao giờ hết. Đặt niềm tin đúng người có lẽ là lời miêu tả đúng nhất cho hoàn cảnh này.
